诗人李商隐身处晚唐时期，眼看国家一天天衰败，自己却受人排挤，不能报效国家。他感怀岁月流逝，心情特别压抑，为了排遣心中的沉郁，于是诗人乘车来到长安城南的乐游原上。
乐游原地势较高，又开阔平坦。在夕阳照耀下，乐游原上的一切都披上了金光。
这苍茫的古原，开阔的视野，让诗人心情豁然开朗，壮丽的景色和特殊的色调深深打动了他，让他留连忘返。但这柔和的阳光，沉静的万物，只是黄昏时分的晚景，它会转瞬即逝而变成暮色。于是诗人带着无限珍惜留恋的口吻发出了“向晚意不适，驱车登古原。夕阳无限好，只是近黄昏”的感慨。然而，这感慨更引起了他的惋惜和遗憾，因为作者由此想到了自己的年龄和身世，想到大唐王朝正走向衰落的命运，他叹息人生和时光虽是如此美好，但终究很有限，在无可挽回地渐渐消逝。这无可奈何的命运，使他对眼前美好的景色充满留恋，又十分感伤。