唐玄宗天宝十年到十三年（公元751-754年），唐朝军队曾两次攻打南诏，都因云南一带流行瘴气及士兵情绪消极而战败。这期间先后战死和患病而死的士兵达二十多万人。当时老百姓为了躲避征兵，有的甚至故意把自己弄成残疾。几十年以后，诗人白居易遇见了一位为了逃避从军而砸断自己手臂的老人。老人的血泪控诉，揭露了封建社会的黑暗和朝廷发动不义战争给人民带来的灾难。
这一天，诗人白居易来到了新丰县（今陕西临潼县境内），路遇一位老人，老人家的头发、眉头和胡须都像雪似的银白。他由玄孙架着慢慢地走着，用左臂扶着玄孙的肩膀，因为右臂已经残废了。
白居易很惊奇，走过去问道：“老人家的手臂坏了几年了？”
老人看着这位陌生人，心里很不高兴，没有答复他的问话。白居易感到了这句问话太唐突，这位白发苍苍老人的断臂，可能有很伤心的经历，想到这里，白居易又走过去问道：“老人家今年高寿？”
老人抬头仔细地看了看这位举止有礼的读书人，然后回答说：“不算高寿，今年已满88岁！”
白居易又问：“您这么大的年龄，右臂是怎么断的呀？”
白居易坐在了老人的身边，听他讲那坎坷的经历。
老人家一生的悲惨遭遇，通过他的哭诉深深地打动了诗人白居易的心，他在快要写完这首《新丰折臂翁》叙事诗的时候，怀着十分悲痛和十分恳切的心情写下了对当朝皇帝唐玄宗的几句忠言，这后几句诗的意思是说：“开明的君主啊！快听听老人家的诉说吧！您没听说过当年大义的宰相宋璟，他不奖赏在边关立过战功的将士，以防止他们在边境惹出事端。而天宝年间的宰相杨国忠为了得到皇上的恩赐，又故意征兵在边境挑起了战争，结果功没立下，却坑害了可怜的天下平民。如果您想了解这一切，就来问一问这些历尽灾难的贫苦百姓，问一问这位为了逃避战争而自残手臂的老人家吧！”