唐代大诗人李白，一次从北方的幽燕地带南归，第二年（753年）又应一个朋友的邀请，到南陵（在今安徽）等地漫游。
南陵西面一百多里有个秋浦湖，风景十分优美。湖畔山路曲折，茂林幽深。绿竹环抱的村庄里，村民们种田打鱼。夏天，采莲的姑娘们荡着小船在接天的莲叶中出没，不时传来歌声和笑声。这里山上盛产铜矿。当地财主招了许多工人采矿炼铜，在秋浦湖边造起不少炼铜的炉子，工人们日日夜夜用炭火把黄澄澄的铜冶炼出来。
有一天夜里，月光明朗，李白和朋友来到炼铜炉前参观。只见处处炉火熊熊，映照着天空大地，迸发出千万朵银花般的火星，四周弥漫着一团团紫色的煤烟，炉火火星交错在一起，景象非常壮观。那冶炼工人的脸庞，个个被炉火烧得通红通红，他们一面挥舞着强壮有力的手臂紧张劳动，一面唱着高亢粗犷的民歌。这嘹亮的歌声，似乎把秋天寒凉的湖水也激起了层层涟漪……李白出神地看着，感动极了。他从未见过这种热烈劳动的景象，就满怀激情地写下了一首诗：
炉火照天地，红星乱紫烟。赧郎明月夜，歌曲动寒川。
李白在秋浦湖，大部分时间过得很愉快，诗兴大发，一共做了十七首《秋浦歌》，上面这首就是其中之一。
可是，壮志未酬的痛苦，长久积郁在他心中没有消退。特别是去年，他在幽燕地区看到的杀气腾腾的景象，一直使他不能忘怀。大军阀安禄山在那里招兵买马，造兵器，囤军粮，甚至将来当皇帝后封官用的锦衣紫袍，都在积极准备着。李白预感到大祸就要临头，不禁登上战国时期昭王为求贤地而造的黄金台，慷慨赋诗。然而，当今寻欢作乐、醉生梦死的皇帝，即使听到了他的呼声，又怎能理解他为国的忠心？
这种忧思是无时不在、一触即发的。这天早上，他在朋友家梳洗，对着铜镜一照，忽然发觉头上的白发又增加不少。这时，他心里的愁思、郁闭、感慨……百感交集，想到自从被朝廷中一些权贵排挤，离开长安以来，时间已经过去近十年，事业却一无所成，现在出世心切，意欲遁迹江湖，岂不是令人可悲可伤？于是吟道：
白发三千丈，缘愁似个长。不知明镜里，何处得秋霜？
白发长到三千丈，心里的忧愁就像这白发一样深长。对着镜子照照自己，不知是在什么时候、什么地方得来的这满头白发？
这也是《秋浦歌》中的一首。正因为李白的愁闷和抑郁心情太深长，实在难以排遣，他用“白发三千丈”这样夸张的句子来形容；正因为受的挫折很多，他连何时何地为忧愁而生秋霜，也记不清了。