有一个捕鸟人偷偷跑到树林里捕了几只夜莺，他把它们关在坚固的笼子里。被囚禁起来的夜莺无可奈何，再也不能像在森林中那样自由自在，它们不得不无聊地唱起歌来，用歌声诉说心中的伤感和痛苦。
其中有一只身世很惨的夜莺，它的歌声最为凄惨，因为它跟它所爱的夜莺分开了，倍受痛苦和折磨。每天站在笼中两眼泪汪汪地望着田野，一天到晚总是闷闷不乐。但是没过多久这只夜莺就完全变了。它说：
“振作精神，愁眉苦脸也没法改变现实。只有傻瓜才在困境中哭泣，而聪明的人应是充分地利用自己的聪明才智，寻找摆脱困境的办法。为了改变自己的命运，我必须绞尽脑汁，想出好办法来。我们被人们捉来，关在笼子里，并不是人们想吃掉我们，而是想听我们为他一个人歌唱。主人非常喜欢优美动听的音乐，所以只要他觉得我唱的歌悦耳动听，就能博取他的欢心，也许他会给我一些照顾，改变我的命运，说不定有朝一日他会放开笼子，结束我痛苦不堪的生活。”
夜莺拿定主意，满怀希望地唱起歌来，旭日东升时，它用歌声迎接灿烂的朝霞；夕阳西下时，他用歌声赞颂多彩的余辉。
然而，它万万没有想到，结果与它想象的恰恰相反。美妙动听的歌声使它的命运更加凄惨、更加痛苦。主人打开笼子，把那些唱得不好的全都放走了，让他们飞向自由；而对那只拼命表现自己、声如银铃，歌唱非常好的夜莺，反而看守得很紧，时刻凝视着它的一举一动。