书城传记百位世界杰出的科学家(上)(世界名人成功启示录)
2683100000032

第32章 爱德蒙·哈雷:发现彗星周期的天文学家

夜空群星闪耀,时而有流星闪现,给人们以无限遐想。在科学不发达的年代,天空带给人更多的是神秘。

彗星是一种特殊的星,它与其他星星的区别在于它的大尾巴。现在我们知道,彗核内有许多冰尘物质,蒸发和消散形成的痕迹就是彗尾。

丹麦17世纪的天文学家布拉尔认为彗星是妖星,说“彗星是由于人类的罪恶造成的。罪恶上升形成气体,上帝一怒之下把罪恶点燃,变成丑陋的星体”。这种宗教式的说法神秘而恐怖。当1682年的夜晚,有一颗披头散发的彗星出现在天空时,人们全都吓呆了。彗星拖着长长的亮闪闪的尾巴,一连几十个夜晚在天边运行,仿佛妖魔降临大地。人们恐惧异常,纷纷向上帝忏悔,但是无济于事,一时间天下大乱,占星家、巫师也趁乱打劫,弄得乌烟瘴气,人心惶惶。

从第谷那里已经得到过这样的结论,彗星不是特殊的妖怪,也是一种天体。另外,开普勒等天文学家也研究过彗星的轨道,但没人认真地计算观察,也没有人得出准确的结论。

天文学史上第一个全力研究彗星轨道的人是爱德蒙·哈雷。他于1656年出生在英国。当时人们传说妖星出现,而哈雷却并不相信,他认为这是一种正常的天体,宇宙中存在的自然现象,决定认真研究它,揭开彗星之谜。

哈雷开始详尽地搜集资料,查检星图星表,当时牛顿的万有引力定律已经问世,哈雷利用定律对1337年到1698年的20多颗彗星进行了详细的研究。

他把彗星的轨道根据时间绘制成图,以便观察比较,结果发现1531年、1607年和1682年的彗星轨道十分类似。哈雷眼前一亮:莫非这是同一颗彗星所为?

结果不出所料,哈雷继续向前查,发现每隔76年左右,这颗彗星就出现一次。于是哈雷向社会宣布:彗星是按固定的周期运行的,在1758年将再度光临地球。

人们都被这个消息惊动了,结果1758年12月24日,彗星光临地球,人们为了纪念哈雷,命名为“哈雷彗星”。1742年,哈雷去世,距他的预言早14年离开人间。

哈雷彗星在1986年光临了地球,不难知道它下一次光临地球的大概年份,现在科学家们早已经可以精确计算出时间了。

哈雷不仅仅发现了彗星周期,在1718年他还发现了恒星的自运转。人们之所以区分恒星与行星,就是因为恒星都是看起来不动的,其实世界上没有绝对静止的东西,恒星的遥远使人们产生了视觉错误。

哈雷被誉为南方的第谷,是第一个观测南半球天空的天文学家。

哈雷与牛顿交往甚笃。正是由于他的鼓励,牛顿写出了《自然哲学的数学原理》,他用自己的钱资助出版。也正是二人的交往,又影响了哈雷,使其在彗星上感兴趣而取得成就。

这是科学界相互促进、互扶互助的佳话。

哈雷1678年入选英国皇家学会。他在格林威治天文台工作时,提出了利用金星凌日的机会测定日地距离,推算太阳系大小。他算出的数字直到现在人们仍在采用。