约翰·道尔顿，英国化学家、物理学家，1766年生于英国北部。他提出了质量守恒定律、定比定律、当量定律和倍比定律，引入原子量概念，提出了有别于古希腊原子学说的道尔顿原子论。
道尔顿出生于英格兰北部昆布兰的伊格利斯菲尔德村。父母都是朴实的农民，家庭经济条件很差。他只上过小学，以后的知识完全是靠自学积累的。
道尔顿15岁那年，村里有一位小学老师不幸生病去世了。找谁来代替他教课呢？小学校长很快想到了道尔顿。道尔顿在学校时成绩十分优秀，只是由于家庭经济条件不许可才没有机会继续深造。而且这位校长知道，小学毕业后的道尔顿一直在刻苦学习，读了不少书。
但道尔顿毕竟只有15岁，还是一个孩子。一个孩子怎么能教一群比他更小的孩子呢？镇上的教育部门马上提出了质疑。但当时根本找不到更合适的人选。经过校长的力荐，15岁的道尔顿终于站在了小学的讲台上。
道尔顿上第一堂课时，自己心里也直犯嘀咕，望着一群比自己小不了几岁的孩子，他感到心慌；下面的学生议论纷纷，根本不把这位“小老师”放在眼里。但道尔顿很快镇静下来，他敲了敲黑板，教室里顿时鸦雀无声。道尔顿清了清嗓子，声音响亮地说：“同学们，我们开始上课。”他首先要讲的是算术中的四则运算。
“老师，我想问一个问题。”全班最调皮、个头最大的男孩想给这位“小老师”来个下马威，看看他有没有真水平。
“你说吧。”道尔顿很高兴地表示。
这个孩子不知从哪弄来一长串的数学四则运算题，道尔顿将它写在了黑板上，并且表扬了这个孩子。然后，道尔顿不慌不忙地在黑板上进行演算，然后又给学生进行详细的讲解。
学生们被道尔顿折服了，都认为他不仅课讲得好，人也不错，回去和家长们一说，村里人也对这位“小老师”刮目相看了。
在村小学，道尔顿的教学取得了成功，得到了家长和学校其他老师的一致好评。
1782年，在别人的引荐下，道尔顿来到坎达尔中学当上了数学老师。就在这期间，他认识了一位对他一生影响极大的人物，他就是该市有名的实验家盲人学者约翰，戈夫。当他第一次看到约翰·戈夫双目失明，却能自己动手做实验时感到十分的惊讶。约翰·戈夫似乎猜透了道尔顿的心思，对他说：“道尔顿先生，我完全理解你对我这个盲人能做实验感到不可思议。可是你要知道，用眼睛看到的事物比起用大脑理解了的东西来，真是太渺小了。”
道尔顿反复咀嚼着约翰·戈夫这句话的深刻含义。就这样简单的一句话，道尔顿在他后来的科学生涯中一直牢记在心。
很多人都知道色盲是道尔顿首先发现的，但很少人知道这其中所包含的故事——有一年，母亲的生日马上就要到了，道尔顿想送母亲一件生日礼物。他不知送什么才好，于是来到市场上，想看过之后再决定买什么礼物。最后他精心挑选了一双“灰色”的袜子作为生日礼物，因为他觉得它比较实用，妈妈肯定会喜欢。
“这双袜子是送给我的吗？”母亲很高兴，但又有点疑惑。
“是的，我特地为您挑选了一双灰色袜子。”道尔顿恭敬地回答。
“难得你一份孝心，可是这是一双樱桃红颜色的袜子，叫我怎么穿啊？”
道尔顿感到十分奇怪，从妈妈手中拿过袜子说：“这明明是一双灰色袜子，您怎么说是樱桃红色的呢？”
于是道尔顿把袜子拿给家里其他人看，可是大家都说是樱桃红色的。
“难道是我的眼睛有问题？”道尔顿马上想到了这个问题。为了验证自己的眼睛是不是有毛病，他又指着姐姐的上衣问大家：“你们说，这件衣服是什么颜色呢？”
“绿色！”大家众口一词。
“唉呀，这可真坏了！我把它看成暗红色了。”道尔顿大为惊讶。
为了弄清楚这到底是怎么回事，道尔顿暂时放下手头的其他工作，专心研究起颜色来。
他把各种各样的颜色剪成小方块，然后排在一起，让他所有的学生都来辨认。结果他发现，有很多学生和他一样，把颜色看错了。有些学生甚至连什么颜色都分不清。
1794年，他写了一篇论文——《有关辨色力的异常事实》，首次揭示了人类色盲的秘密。后来他又留下遗言，“我死后，希望把我的眼珠取出来进行研究”。
道尔顿一生成绩斐然，共发表了116篇科学论著。但是他的实验技术并不是一流的。他的实验仪器很多是自制的，所得的实验数据并不很准确。他又有“色盲”这样的生理缺陷，可是他却成功了。道尔顿晚年曾经说过这样一句话：“如果人们认为我比前人获得了较大的成功，即主要是——不！那完全是靠持续的勤奋学习和钻研。”
由于长期接触汞，道尔顿得了慢性汞中毒症。1844年7月29日清晨，道尔顿带着他久病未愈的身躯离开了人世，终年78岁。