公元410年8月的一天，有一个奴隶，把弹尽粮绝的罗马城城门打开了，日尔曼蛮族大军在哥德人首领阿拉里克的率领下，攻陷了这座八百年来无人攻占的“永恒之城”。虽然罗马城失守，但以罗马为首都的西罗马帝国还是在哥德人肆虐后收复了失地，并且苟延残喘到公元476年，末世皇帝奥古斯图拉斯被他麾下的日耳曼司令官罢黜。公元395年建立，定都君士坦丁堡的东罗马帝国一至到1453年才被土耳其人灭亡。
导致西罗马帝国最终灭亡的原因不止一端。410年罗马城池惨遭抢掠只是帝国衰落的一个征状，并不是衰落的原因。事实上，哥德人只是想分享罗马人的逸乐生活，并非要毁掉这座永恒之城。许多年来，阿拉里克只是要求罗马人封他为联合统帅，给他的部下划出一些土地。后来，他看到罗马人言行不符，故意拖延，失望之中，才决定攻打罗马，几年后，哥德人在阿拉里克继承人阿瑟尔夫领导下，在土鲁斯朝廷被一位罗马访客誉为具有“希腊的典雅、意大利的优美和高卢的遵健一炉共冶”的特色。甚至在410年攻陷罗马城以前很久，哥德人就在渐渐地沿用罗马人的风俗习惯。住在边远地区的罗马人，也不断受到蛮族文化的影响，同时，从日尔曼族募来的罗马士兵也越来越多，他们对罗马当然并非忠心耿耿。
罗马城失陷，对罗马的政权并非致命的打击。不过，因为那是罗马帝国八百年来的首次失败，心理上的打击难以承受，甚至比建筑物受到破坏的打击更大。所以，历史上一直认为永恒之城的陷落就是罗马帝国灭亡的象征。
1969到1976年，在英国南部赛伦塞斯特一座4世纪末5世纪初的罗马人坟场里，发掘出四百五十具骸骨。经化验，多数骨头内所含铅量高出正常值十倍，儿童的含量更高。这些人中，有的可能死于铅中毒，虽然这一点还有待进一步证实。根据当时的记载，罗马帝国的许多人患有四肢麻痹和头痛病，而这些都是慢性铅中毒的病症。赛伦塞斯特是罗马统治英国时期的第二大城市，也许能代表大部分罗马城市的情况。
罗马人有良好的供水系统，饮用水通常都用铅管输送。他们喝水用铅杯，烹调用铅锅，没有糖甚至用氧化铅调酒。一个人一生中饮食了大量的铅，就会无精打采，甚至丧失生殖能力。后期的罗马皇帝鼓励生养更多子女，大概是为了防止人口减少。即使吸收少量的铅，也会影响生殖能力，因此，这些也可能是帝国灭亡的原因吧。
另外，东罗马帝国能够延续一千年，除了其边疆较短，易于防守，国泰民安外，就是境内的铅矿较西罗马少，国民不得不使用陶杯和瓦锅。