传说，尧在位的时候，黄河流域发生了很大的水灾，庄稼、土地被淹没了，百姓的房屋、财产也被冲毁了。不少地方还有毒蛇、猛兽时常出没，伤害平民和牲畜，闹得百姓苦不堪言，无法生存。
为了治理肆虐的洪水，尧召开部落联盟会议，决定派居住在祟地的部落首领鲧负责治水。
由于那时连年降雨，黄河水暴涨，鲧用了九年时间，也没有把洪水制服。当时的山川土石都归天帝管辖，因为治水紧迫，鲧没有得到天帝允许，就率人搬运土石，修堤建坝，阻止洪水。鲧的这一做法惹怒了天帝。天帝派人面兽身的火神祝融把鲧杀死了。鲧死后，黄河水愈加泛滥成灾。
鲧的尸体长期没有腐烂，于是众人剖开他的肚子，一个小男孩从里面跳了出来，这个小男孩便是大禹。大禹长大成人后，被封为部落首领。尧的继承人舜命令大禹接任父亲之职，继续负责治理洪水。
鲧当年治水的方法是用土石筑坝，结果洪水冲毁了堤坝，反而闹得更凶了。大禹吸取父亲的经验教训，改变方法。他率领百姓挖渠排水，疏通河道，将洪水乖乖地引到大海中去。
禹是在婚后没几天离开家门的，他为了完成父亲未实现的心愿，带着人踏上了漫长而艰难的治水之路。
那时人烟稀少，所到之处不是河流，就是荒山野岭、沟壑纵横。禹只能一边开山铺路，一边前进。他凭借顽强的意志跋山涉水不停地勘察、测量、筹划，使这项宏伟艰难的工程在风霜雨雪中一天天进展着。
大禹治水13年，人累瘦了，身板弯了。最值得称道的是他13年中三过家门而不入。有一回，他妻子涂山氏生下了儿子启，孩子正在哇哇哭，禹正巧从门外经过，听见了哭声，他忍痛狠下心没进去探望。因为禹是这么想的：水还没有治好，百姓仍受洪水之苦，无家可归。我有何脸面见家乡父老呢？
禹一次率众来到黄河中游（今山西河津和陕西韩城交界），发现一座大山挡住了黄河的去路，把河道挤得十分狭窄，浩荡的黄河水盘旋不止，随着泥沙的不断淤积，河床越来越高，河水高出地面，溢出河道。禹经过周密的观察、计量，命人将大山劈开一个大大的缺口。被困的河水狂叫着倾泻而出，水声之大震耳欲聋。从此河水常年畅通无阻。禹当时将此处命名为龙门。
禹继续顺着河水的流向往前走，又发现一座山挡住了水路。禹当即令人将此山开凿出三道门，并分别命名为神门、鬼门、入门。也就是今天著名的三门峡。
大禹的足迹遍及了黄河两岸，他终于治理好了全国的水患。他的功绩被世代人们所传颂。
禹治水有功，被舜选定为继承人，所以舜死后，大禹便担任了部落联盟的首领。在他的治理下，部落和平，九州安定。后来，大禹命令铸造了象征九州安定和平的九鼎。
为纪念这位功臣，人们把他当年休息时靠着的一棵柏树称作神柏，柏树所在的山峪被称为神柏峪，附近还建有一座纪念大禹的神庙。
据说，在三门峡附近有7口石井和2个马蹄坑都是大禹当年治水留下的印痕。
大禹死后，他所在部落的贵族拥戴他的儿子启做了他的继承人。那个时候，氏族公社时期的部落联盟的选举制度已正式废除，变成了王位世袭的制度。启建立了中国历史上第一个奴隶制国家——夏朝。