毕升是北宋中期的一个读书人。那时盛行雕版印刷，就是在坚硬的木板或铜板上雕出凸起的反体文字，经刷墨、铺纸、加压后得到正写文字的方法。
毕升家附近有个书坊。他常常看到书坊里，刻了字的木板堆积如山。书印完后，这些木板就当柴火烧了。他觉得十分可惜，于是心中萌发了改进雕版印刷的念头。
从此，毕升经常到书坊向工人学习印刷技术，还找来许多资料，进行比较、探索。
有一天，毕升正在刻一部书稿。他边刻边想：有很多字在文章中是经常出现的，可每次都要刻，太麻烦了，要是刻一次就能反复使用就好了。对！如果刻出来的字可以拆开，再自由组合，不就解决问题了吗？
想到这里，毕升很兴奋。但字怎么才能拆开呢？拆开后又怎么才能合拢印刷呢？如果把字一个一个地分别刻在一块小木板上，也许能行。
于是，毕升立即动手，把整块整块的木板弄成一块块半寸见方的小木块。然后，找出3000个常用的字，试着刻在小木板上。
他把每个单字都刻上好几个，有些常用的单字像“之”、“也”等，都刻了20多个，花了一个月的时间，终于把字刻完了。
怎样才能把需要的字很快地挑出来呢？为了解决拣字难的问题，毕升考虑了很久。最后，他把这些字按音归成十几类，一个韵部一个类，同一类的放在一个盘子里，每一类都按部首笔画排出顺序。
第二天，毕升拿着木活字走进书坊，谈笑着请大家帮助他试验一下木活字。
热情的雕刻工们按毕升的要求，用松脂、蜡和纸灰敷在铁板上，填进木活字，再放在火上烤。待松脂熔化后，用木板一压，满满一框木活字就整齐地粘在一起了。
毕升把墨均匀地涂在木活字上，再把纸铺上去，用刷子轻轻一刷。揭了下来，一张字迹清晰的印刷品呈现在大家面前。但连印几张后，字就变得模糊不清了。
这是怎么回事呢？原来木活字质地软，容易吸水变形，印刷时受墨多了就要膨胀。
“怎样才能找到一种既不吸水，又能雕刻成字的材料做活字呢？”毕升为寻找新的材料绞尽脑汁。
一天，毕升见妻子用瓦罐烧水，猛然想到：如果先用泥坯刻好字，再进窑烧，不就可以制成像瓦罐那样不吸水的泥活字吗？于是，他在家里的后院搭起了一座小窑，又用胶泥制成许多半寸见方的“小土坯”，刻成5000多个字块，然后点火烧窑，日夜守候。两天后，一套不吸水、笔画清晰、坚如牛角的泥活字终于制成了。
毕升把活字版拼好，试印了300多张，一张张都清清楚楚，大家看了不禁拍手叫好。活字印刷终于试验成功了！
毕升发明的活字印刷术具有成本低、速度快、质量好的特点，被誉为我国古代四大发明之一，比欧洲金属活字印刷整整早了400年。