朱熹是宋朝有名的学者。有一次，这位大学者去见一位朋友盛温如，到盛家时，盛温如正提着一只小篮要外出。盛温如一见老朋友来了，连忙放下篮子，招待朱熹。朱熹看着他那忙碌的样子，问道：“你刚才提着篮子，要去干什么呀？”他回答说：“我正要去买东西哩！”
朱熹一听，不觉笑了起来，问道：“买东西？难道就不买南北！”不料，盛温如点了点头，很认真地说：“只能买东西，确实不能买南北！”接着，他解释了一番：“东方属木，西方属金；南方属火，北方属水，水火又不相容；凡水类、火类的物品，我这篮子就不能装呀，所以确实不能买南北。”
经这么一说，朱熹连连点头，称赞他说得有理！
确实，古代把金、木、水、火、土称为“五行”，又把东、西、南、北、中这五个方位与“五行”相配，盛温如讲的就是这个道理。
这自然是关于“东西”一词的一种传说。“东西”一词既可表示方向：东边和西边；同时往往也泛指具体的或抽象的事物。当它表事物时，虽然是两个方位并列起来构成的，但它已没有表示方向的意义，而实际上已成为某些事物的代名词，在说话写文章时都极常用。