每年中秋节前后，四面八方的人群，都会涌向浙江杭州湾的钱塘江畔，为的是去观潮。其实，大海朝朝夕夕都在涨落，只不过中秋节前后的钱塘江潮更壮观而已。
自古以来，人们就懂得潮汐的规律。唐朝诗人白居易写的《看潮诗》中，就有“早潮才落晚潮来，一月周流六十回。”的诗句。可是古时人们并不懂得，造成海洋潮汐的“祸首”是远在天外的月亮。
月球用它巨大的引力，吸引着地球的海水。使海水有时涨、有时落。当月球引力和地球自转的离心力的合力背向地心时，就涨潮；面向地心时，就落潮。白天在海面涨落的叫“潮”，晚上在海面涨落的叫“汐”。合起来，就称作“潮汐”。由于海洋中同一地点的海水受的力，每天都有一次面向月球，一次背向月球，周期为24小时48分，所以，潮汐也有周期性的变化，这就像人的脉搏。正因为这样，所以有人称潮汐为“大海的脉搏”。当然，其他天体，如太阳等，也对地球的海洋有吸引力，但由于它们离地球太远，所以作用不明显。
由于地形因素的影响，世界各临海地产生的潮汐大小会不同。我国杭州湾的潮差最大有8.93米，而北美芬地湾蒙克顿的潮差高达19.6米。潮涨潮落，就会产生动能。据统计，全世界的海洋潮汐能约有10亿多千瓦。其中，英吉利海峡为8000万千瓦，马六甲海峡为5500万千瓦，北海为3500万千瓦，北美芬地湾为2000万千瓦，我国黄海为5500万千瓦。“大海的脉搏”是如此地大，那么，能不能利用它来作动力呢？
其实，早在1000多年前的唐朝，我国劳动人民就利用了潮汐的动力，当时沿海一带的人民利用潮水来碾磨粮食和压榨甘蔗汁。50年代，我国还建起了潮汐水轮泵站，利用潮汐带动水泵，提取水来灌田。
潮汐能作动力，也一定可用来发电吧？科学家早就有这个想法。1912年，法国工程师在北海沿岸修了一座试验性的潮汐电站，拉开了潮汐发电的序幕。20年代，科学家们来到法国西北部的英吉利海峡朗斯河口，发现这里的潮汐适合发电。它的潮汐落差大，有13.5米；河口窄，只有750米宽，有利于修建拦海大坝。如果在大坝中间装上水轮发电机，就可以让潮水推动叶轮，带动发电机发电。1956年，终于在这里建起了一座试验性潮汐电站。通过试验，验证了发电是可行的。于是，从1960年开始，在这里正式建立起实用性潮汐电站，1966年工程完工。这座电站共装有24台1000千瓦的水轮发电机组，一年可发电5.44亿度。
我国也于1958年开始研制潮汐电站。到1979年，已经建成了山东乳山潮汐电站，装机容量为300千瓦；山东金港潮汐电站，装机容量165千瓦；浙江小沙山潮汐电站，原装机容量为40千瓦，后改造为200千瓦；浙江象山潮汐电站，装机容量为100千瓦。我国沿海潮汐资源丰富，据统计，如果全部用来发电，可得到1.1亿千瓦的电力，其中可供开发的达3500千瓦。如果这些潮汐都能利用，将是一种可观的动力。