“火井沉荧于幽泉，高焰飞煽于天垂。”这是西晋初年文人左思作的《蜀都赋》中的诗句。这首诗是对当时人民煮盐作坊的描写。煮盐用的燃料是来自一种“火井”，这种井将火种埋藏在深深的水井中，它冒出的气体一经点着，就会燃烧。燃烧起来的火焰直冲云天。
“火井”里到底埋藏什么气体呢？原来是天然气。天然气常常和石油共生在一起，它的主要成分是甲烷、乙烷、丙烷和丁烷，其中甲烷占的比例最大，常常占到80%以上，有时甚至高达95%。
我国是世界上最早利用天然气作燃料的国家。早在公元前200年，我国的四川临邛县（即今四川邛峡县）就利用天然气来煮盐。上面那首诗描述的就是用天然气井煮盐的情况。据古书中介绍，这种天然气井深达200米。而英国有记载的使用天然气的时间是1668年，这比我国要晚13个世纪多。
天然气的发现，与古时人民打井有关。当古时打井深度增加时，往往把含石油的油层也给打穿了，就有天然气冒出。清代道光十六年间，即公元1821年至1850年，在四川就有许多钻井能手，他们用竹、木和钻头制成的钻机，钻穿了天然气田的主要地层，建成了深达1000米以上的气田，使天然气的开采达到十分高的水平。
天然气也和石油一样，是由几百万年前的动植物残骸在水底沉积，在与空气隔绝的条件下，经细菌分解而形成的。天然气往往和石油伴生在一起，但由于它的主要成分是甲烷，所以发热量要比煤气高，几乎要高出1倍，所以天然气是一种理想的燃料，用它做饭火“猛”，省气。
在我国一些大城市里，已经使用了人工煤气。由于人工煤气必须由生产煤气的厂家引来，而且要用煤再加工得到，所以很麻烦。现在北京等城市，又在用天然气置换煤气。这是因为天然气除发热量比煤气高以外，还有对环境污染少的优点。它烧起来没有烟和灰，十分干净，而且它含杂质少，所以产生的废气也少。
天然气和煤气一样，有一个非常大的优点，就是运输起来比较方便。可以用管道来进行运输，直接从天然气的产地引进千家万户。我们陕甘宁地区天然气产量丰富，虽然离北京距离很远，但是只要一次性投资建设输气管通，就可以得到长期的好处。所以，北京正在进行将陕甘宁地区的天然气引入工程，目前已有许多家庭将煤气置换成了天然气，享受到天然气这种能源带来的益处。
有的天然气还特别有意思，其中含有少量的氦气。氦气是一种比空气轻的气体，现在许多气球就是充入了氦气。这样，就可以用这种天然气来填充气球和飞艇。而且可以用这种轻飞行器来进行运输，这样既可以运输别的物体，还可以运输天然气本身，这不是一举两得的好事吗！