施耐庵（1296——1371）名子安（一说名耳），又名肇瑞，字彦端，号耐庵。江苏兴化人。祖籍泰州海陵县，住苏州阊门外施家巷，后迁居当时兴化县白驹场（今江苏省大丰市白驹镇）。元末明初人，自幼聪明好学，才气过人，事亲至孝，为人仗义。19岁中秀才，28岁中举人，36岁与刘伯温同榜中进士。其曾在钱塘（今浙江省杭州市）为官三年，因不满官场黑暗，不愿逢迎权贵，弃官回乡。张士诚起义抗元时，施参加了他的军事活动。不久，张士诚身亡国灭。施浪迹天涯，漫游山东、河南等地，曾与山东郓城县教谕刘善本友善，后寓居江阴徐氏初，为其塾师。随后回到白驹，隐居不出，因感时政衰败，作《水浒传》寄托心意。
《水浒传》取材于北宋末年宋江起义的故事。这支起义军，人数不多（没有书本描写的那么大阵势），战斗力很强，在群众中甚有影响，曾经给宋王朝造成一定的威胁。
宋江等起义的年代大约在宣和元年(1119)至宣和三年(1121)，前后三年多。
《水浒传》以它杰出的艺术描写手段，揭示了中国封建社会中农民起义的发生、发展和失败过程。《水浒传》的社会意义首先在于深刻揭露了封建社会的黑暗和腐朽，及统治阶级的罪恶，说明造成农民起义的根本原因是“官逼民反”，体现了封建统治阶级的丑恶和腐朽的本质。
金圣叹在评论《水浒传》时说：“无美不归绿林，无恶不归朝廷。”不管金圣叹主观动机如何，这句话却确实说明了施耐庵的思想倾向和《水浒传》的深刻社会意义。
《水浒传》在艺术上取得了杰出的成就，它在民间口语的基础上创造出一种通俗、简练、生动、富于表现力的文学语言，同时塑造出了数十个栩栩如生的人物形象。
《水浒传》对后世的影响是巨大的。它曾被改编成多种曲艺形式。另一篇古典名着《红楼梦》中就提到了“鲁智深大闹五台山”的曲目。评书、苏州评弹和山东快书有很多经典节目也都是取材自《水浒传》。