北京大学创建于1898年，初名“京师大学堂”，是我国近代建立的第一所国立综合性大学。建校110多年来，北大为民族的独立与解放、国家的振兴与发展、社会的文明与进步做出了不可替代的贡献，在中国走向现代化和繁荣昌盛的进程中起到了先锋和骨干作用，这远远超出了它作为一所为社会培养人才的高等学府的有形存在，更成为中华民族争取民主自由和伟大复兴的象征，成为现代人文学者和科学家向往的精神家园，从而独具魅力。正如美国哈佛大学教授杜维明先生所说：“作为文化中国的象征，其实北京大学早已成为了世界一流大学。因为世界上再也找不到任何一个国家的任何一所大学，能够像北京大学这样和国家、民族的命运结合得如此紧密，息息相关。北大对于中国的意义远远超过了哈佛之于美国、牛津与剑桥之于英国的意义。”
在中国的高校中，北大具有“老”与“大”两个特点。之所以说“老”，那是因为在中国，具有百多年历史的大学并不多，因此，人们常用“古老”来形容北京大学的历史；之所以说“大”，不在于校舍恢宏，而是学术气度广大，所谓“兼容并包，思想自由”之意也。历史悠久的“老”让我们足以心生骄傲，兼容并蓄的“大”也常让我们引以为荣。就是这样一所“老”学府，每年吸引着无数的青年才俊奋身投入燕园，求学于“一塔湖图”；就是这样一所“大”学府，将今日的精英与明日的栋梁、今日的思考与明日的奉献，维系在了一起；就是这样一所“老”、“大”学府，将这些胸怀大志、肩负大任、孜孜求学、不倦探索的年轻学子，培育锻造成为“具有国际视野、在各行业起引领作用、具有创新精神和实践能力的高素质人才”，他们道德高尚、学识渊博、体魄健全、意志坚定，具有良好的人文素养和科学精神。
一个多世纪以来，北大历经风雨，但爱国、进步、民主、科学的传统和勤奋、严谨、求实、创新的学风从未因时光的磨砺而褪色。今日的北大，迎来了中国快速发展的战略机遇期，也迎来了自身建设世界一流大学的重要发展期，“北大人”将满怀豪情，团结进取，积极探索，勇于创新，在学科建设、人才培养、科学研究、社会服务等各个方面取得更大的进展，向着建设世界一流大学的目标奋发努力。
亲爱的中学生朋友们，金秋九月，一段精彩的大学时光在等待着你。在这里，美丽的燕园将带给你广阔的人生舞台，光荣与梦想将力促你奋发前行，理想与责任将激励你勇于担当。在即将踏入燕园之际，希望你们能够刻苦学习，踏实做事，诚实做人，志存高远，胸怀祖国，力争做一个有理想、有责任、敢于担当的、光荣的“北大人”！
北京大学校长 周其凤
§§第一章 天地间，那无悔的付出，永恒的旋律