“言不由衷”意思是，说出的话不是发自内心。形容虚伪敷衍、不说真话。
此典出自《左传·隐公三年》：“言不由中，质无益也。明恕而行，要之以礼，虽无有质，谁能间之？”
春秋初期，郑国是一个新兴的诸侯国。郑庄公是周朝的卿士，掌控朝中大权，根本不把周王放在眼里。周平王又是个软弱无能的人，一方面他不得不依靠郑庄公来处理朝政，另一方面他又非常信任虢公忌父，想让他代替郑庄公来管理朝政。郑庄公知道后，便对周平王非常不满。周平王害怕了，连忙向郑庄公解释说：“我并没有让他取代你的意思。”为了让郑庄公放心，周平王和郑庄公决定交换人质，周太子到郑国做人质，郑公子到周国做人质。
公元前720年，周平王去世后，周桓王（姬林）继承皇位。周桓王也想让虢公忌父代替郑庄公做卿士，以便掌握朝中大权。郑庄公知道后又很生气，这年春天，他派大夫祭（zhāi）足带领兵马来到周朝的温邑，割掉了那里的所有的麦子，运到郑国。到了秋天，祭足又带领兵马到成周，把那里的谷子全部割掉，运回郑国。从此，周朝和郑国之间的关系就更加恶化了，结下仇恨。
史官在评论这件事的时候说：“言语不发自衷心，交换人质又有什么用呢？如果能够设身处地地为对方着想，相互谅解而后行事，并用礼仪加以约束，虽然没有人质，但又有谁能够离间他们呢？”