古人把“东”当做主方，“西”当做客方。因而住屋的屋主称之为“房东”；主人请教师在家教课，称教师为“西”宾或“西”席；另外人们出钱请客，称主人为“东道主人”或叫“东道主”、“东道”。
此典出自《左传·僖公三十年》：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”
春秋时代，晋国公子重耳逃亡到郑国时，郑国曾经阻止他进入郑国。后来重耳回国做了国君，一直忘不掉这件事情，时刻想要报仇，就联合秦国共同出兵攻打郑国。郑文公非常害怕，派烛之武劝说秦穆公退兵。秦国将士禁止他进去，他便在城外放声大哭起来。兵士们把他抓到秦穆公面前，问他为什么哭，他说：“我为郑国哭同时也为秦国哭。郑国在晋国的东边，秦国在郑国的西边，郑国一亡，晋国更强大，秦国就显得弱了。帮人家攻打别国的土地，反而削弱自己国家的力量，聪明人是不会做这种事情的。”
秦穆公听了，大吃一惊，连声说道：“对，很对！”
烛之武又说：“如果秦国现在肯撤兵解围，郑国就脱离楚国，像臣子一样服侍秦国，如果让郑国作为秦国东边道上的主人，那么，也可以供应秦国人旅行来往中缺乏的东西，对你也有益无害呀！”穆公听了，非常兴奋，便同郑国订立盟约，派将军杞子、逢孙、扬孙三人去郑国驻防，自己带着大军秘密回国。晋国因秦国背盟，不得不撤兵，于是郑国之围被解除了。