“望洋兴叹”原指看到别人的伟大，才感到自己渺小。现在多比喻力量不足，而感到无可奈何。
此典出自《庄子·秋水》。
河伯始旋其面目，望洋向若而叹曰：“野语有之曰：‘闻道百，以为莫己若者。’我之谓也。且夫我尝闻少仲尼之闻而轻伯夷之义者。始吾弗信，今我睹子之难穷也，吾非至于子之门，则殆矣。吾长见笑于大方之家。”
秋季到来的时候，雨水特别大，千百条小河的水都流进大河里。大河的水涨得满满的，河面顿时变得非常开阔。不用说两岸之间距离相距很远了，即使从河心沙洲向岸边看，也分不清牛和马。这时候，水神河伯得意洋洋，欣喜若狂，认为天下壮美的景色，完全在自己这里了。河伯顺流而下，向东游去，一直到达北海边。他抬头向东看去，只见天连水，水连天，浩瀚的大海无边无际。
于是，河伯转过脸来，面对海洋，感慨地对海神若说：“俗语中有这样的说法：‘多懂了一些道理，便以为天下没有超过自己的人了。’我就是这样的人啊。我曾经听说，有的人骄傲无比，觉得孔子的见闻比他还少，甚至连德行清高的伯夷也不如自己。当初我还不相信世上会有如此妄自尊大、不知天高地厚的人。今天，我亲眼看到你浩瀚无际，才认识到自己的愚昧可笑。如果不到你这里来看一看，那就麻烦了，我会永远被那些有学识、有修养的人耻笑的。”