“不寒而栗”它的本来意思是，不寒冷而发抖。后来，人们用它形容恐惧到了极点。
此典出自《史记·酷吏列传》：“是日皆报杀四百余人。其后郡中不寒而栗，猾民佐吏为治。”
汉朝汉武帝时期，有一个执法严酷的官吏，名叫义纵。少年时代，他就干了很多打家劫舍的勾当，行为非常恶劣。他有一个姐姐因医术高明，得到皇太后的宠幸，于是义纵因沾了姐姐的光，居然当了官。义纵当定襄太守的时候，下令把押在狱中的二百多名犯人和私自进监狱探望囚犯的二百多人全都定为死罪，全部加以杀害。
这一天，义纵把四百多人全部杀掉了。消息传出以后，定襄地区人人胆战心惊、万分恐惧。那些刁民和官府的爪牙、狗腿子之流也变得循规蹈矩了。