蒲松龄是清朝的一位秀才，山东淄博人。他博学多才，但相貌丑陋无比。
传说蒲松龄年轻时进京赶考，殿试文章字字珠玑，主考官很是赏识，点了他头名状元。可是一到金殿，皇帝见蒲松龄长得丑，就对主考官大发脾气，说：“堂堂圣朝，怎么叫丑八怪当状元？！”
主考官说：“万岁，有道是‘人不可貌相，海水不可斗量’。别看他相貌丑，他的文采在考生中，真可算是鹤立鸡群了。”
皇帝说：“说什么也不能让丑八怪当状元。”
蒲松龄心想，碰上这个混账皇帝，当了官有力气也使不出，有翅膀也张不开，没啥指望！一气之下，就背了包袱回家啦。
快到老家时，头一个碰到了张家大伯。大伯问道：“考中没？”
“中啦？”
“中什么？”
“中状元。”
“中状元怎么背包袱回家？”
蒲松龄就把经过原原本本地说了一番。
张大伯说：“呸！真是个昏庸的皇帝。”
走了一段路，碰到了李家大婶。大婶问道：
“考中没？”
“中啦！”
“中什么？”
“中状元。”
“中状元怎么背包袱回家？”
蒲松龄就把经过原原本本又说了一番。
李大婶说：“呸！真是个混账皇帝。”
愈近家门，熟悉的人愈多，问的人也愈多。蒲松龄碰到一个说一遍，没有一个人不骂皇帝的。“混账皇帝”、“草包皇帝”、“末代皇帝”，什么骂法都有。蒲松龄心想，黎民百姓黑白分明，都比皇帝懂道理，心里也就舒坦了些。
回家住了几天，心里又觉得非常郁闷。
有一天，有个驼背老大爷，拄着拐杖缓缓走来，问道：“怎么啦，有哪桩事感到伤心？”
蒲松龄说了说自己的心事。
驼背老大爷说：“我讲个故事给你解解闷，好吧？”
“好呀，请！”
驼背老大爷就说了马骏飘海到罗刹国的故事。原来在那里相貌丑陋的人，当做是美的，可以得做达官贵人；相貌好看的人，却当做是妖魔鬼怪，当做是丑的。
马骏因为生得俊美，人家见了他就逃。后来马骏脸上涂了锅灰，国王马上重用了他。
蒲松龄边听边想，起先很不高兴，一听完，又想了想，说：“老大爷，这故事不错！这样是非不分、黑白颠倒的事，世上多着哩。”
“我们这里的人，会说的多得是，你有一肚文采，为什么不把这些故事记下来，让世人去评议评议呢？”
蒲松龄双手一拍，说：“好办法！好办法！老大爷，你说说该怎么开头？”
驼背老大爷说：“你得先做到四个字。”
“哪四个字？”
“甜、酸、苦、辣！”
“这甜字是——”
“甜是嘴巴甜，对人要客气，称呼要温柔，男女老少都接近，故事多如牛毛！”
“对！这酸字是——”
“酸是心肠酸，故事里的人伤心，你就要流泪，要是长了木头心，故事哪能让人感动？”
“对，这苦字是——”
“苦有两层意思。”
“哪两层。”
“一层是泡壶浓茶，讲故事的人渴了，就喝上一口，润润喉咙。浓茶不是苦的吗？”
“对！还有一层呢？”
“还有一层是，写故事要做到寒冬数九不怕冷，大暑炎炎不怕热，无衣无食不怕苦！”
“对！这辣字是——”
“辣也有两方面的意思。”
“哪两方面？”
“一方面是备一份烟，爱抽烟的人，抽点烟，提提神，讲起故事来起劲。烟可不是辣的吗？”
“对！还有一方面呢？”
“还有一方面是，故事该辣的地方要辣，不要怕得罪人，辣了能醒人。”
“对对对！我这就记下了。”
这以后，蒲松龄真照着老大爷说的话去做了。他听人家聊了一辈子故事，也给人家写了一辈子故事。
最后，蒲松龄将这些故事编成一本《聊斋志异》，里面收集了许多荒诞不经的仙狐鬼怪故事，借以讽刺社会的黑暗，表达自己怀才不遇的思想感情。