汉文帝时，匈奴6万余骑犯边，文帝命三路人马星夜出发拒敌，并令河内太守周亚夫驻兵细柳，令刘礼、徐厉分驻坝上、棘门、以防不测。
过了几天，文帝放心不下，亲自去几个大营视察。先到坝上，再到棘门，文帝都是直接进入营中，并不预先通报。刘、徐二将直到有人报知皇帝前来，才慌慌张张地出迎。文帝也不加怪罪，只是随便吩咐几句，就出来了。
接着，文帝的御驾前往周亚夫的细柳营。远远望去，营门外甲士排列齐整，或持刀，或持戟，或张弓挟箭，好像真要开战似的。见此状，文帝已心中叫好。到营门前，先驱者传报说是御驾亲临，门口的卫兵却不为所动，不让入营，并上前挡驾：“这里只听将军命令，不听天子诏令！”
先驱还报文帝，文帝亲自指挥车队到营门口，又被卫兵挡住，不让进去。文帝无奈，便出示符节，交给随从，让他入营通报。周亚夫接见来使后，传令开营门。那卫兵一边把门打开，一边嘱咐御手，说将军有令，御驾在军中不得快驰。文帝一听，只好让车队慢慢行走。到了营门里面，只见周亚夫从容出迎，他穿着甲胄，佩着剑，对文帝作了个长揖，边行礼边说：“甲胄在身，不便跪拜，臣按军礼施行，请陛下勿怪罪！”
文帝对周亚夫从严治军的认真劲所感动，他把身子微微前倾，手扶车栏，向周亚夫致敬，并让人宣谕：“皇帝敬劳将军！”
周亚夫带着全营军士，肃立两旁，鞠躬称谢。
文帝又亲自叮嘱了一些要事，然后出营。
周亚夫仍不相送。文帝退出军营后，又按规定关闭营门。
一切都和过去一样。
文帝的御驾走在道上，回头相顾，不禁感叹系之：“这才算是真正的将军！坝上、棘门二将和这里相比，真如同儿戏。
假如敌人真来袭击，还不被对方擒拿？像周亚夫那样严谨，才真正叫无空子可钻呢。”