三国时，曹操的小儿子曹冲，自小聪明过人。有一次，东吴孙权派人送来一头大象。曹操看到这庞然大物十分高兴，忽然灵机一动，想知道这头大象究竟有多重。曹操召集手下，要大家想办法称出大象的重量。幕僚们出了很多主意，然而都没有称出大象的重量。
这时，只有五六岁的曹冲也跟在父亲身旁看热闹，他见大家都没能称出大象的重量来，就对他父亲说：我有一个好办法！先把大象运到船上，然后把大船的吃水线记下，再把大象运下船，派人搬重物到船上，一直装到先前记下的吃水线与水面重合，再把船上的重物分批称过，得到的重量总和就是大象的重量了。曹操听了连连称奇，立即命人按照曹冲的办法去做，果然称出了大象的重量。