一天，轮到一个年轻的理发师被召进王宫，替皇帝特拉扬理发。皇帝把大帽子一揭，使他吓了一跳，原来皇帝长着一对鬼耳朵。理完发后，皇帝厉声问他见到了什么。这时他才明白，被召进宫的理发师没有一个生还的原因。于是，他镇定地说：“陛下，我什么也没有发现呀！”皇帝很高兴，赏给他12个金币，并说今后单独要他一个进宫理发。人们见小伙子活着回来，非常惊讶。小伙子只说皇帝对他很满意，只字不敢提到皇帝的耳朵。
此后，小伙子每次进宫，都得到皇帝的赏赐。皇帝越是喜欢他，他越是感到痛苦，因为他再不能讲真话。后来，他实在无法经受这种折磨，便在旷野上悄悄地挖个深坑，把头伸进去，连说三声：“皇帝长对鬼耳朵！”说罢，立即将坑填平。顿时，他感到浑身非常舒服。
坑里不久长出了一棵大树，有个牧羊娃折下一根树枝做木笛，不想吹出来的竟是“皇帝长对鬼耳朵”这几个音。人们一传十，十传百，一下子便传遍了全国。皇帝暴跳如雷，说小伙子泄露了他的秘密，要杀掉他。小伙子将经过如实说了出来，皇帝不信，亲自来到那棵大树下，命卫士折根树枝做管木笛给他。谁知一吹，笛孔果然飘出三声：“皇帝长对鬼耳朵！”皇帝气得白眼一翻，倒在地上死掉啦！