春秋时期，公元前681年，齐桓公进攻邻国鲁国。鲁庄公接连吃了败仗，被迫求和。在柯地，鲁庄公与齐桓公会盟割地之时，鲁国大将曹沫突然冲至齐桓公跟前，用匕首对着齐桓公说：“要么全部归还侵地，要么你我死在一起！”面对锐利的匕首，齐桓公只好答应归还侵地，曹沫便放了他。
回到齐国后，齐桓公对此十分恼火，想派人行刺曹沫，讨回割让给他的土地。这时，宰相管仲对他说：“虽然君侯的保证是被迫作出的，但这是在与鲁国国君一次公开会盟中作出的。
如您现在食言，这会被人认为是背信弃义。如此，君侯之怒虽可平息，天下诸国之怒却由此而生，这对齐国是不利的。”
齐桓公听了管仲的话，将侵占的土地归还给鲁国。消息传开，天下诸侯都佩服齐桓公遵守信义，从此对他十分尊重。两年后，齐桓公被各国诸侯推为盟主。凭借强大的军事力量和政治谋略，齐国成为春秋时第一个称霸之国。