孙叔敖是楚国相国，长期协助楚庄王处理国事，政绩显著，而且一生廉洁清正，不聚敛钱财。死后，家境清贫，其子贫困无依，靠给人家背柴禾来维持生活。
艺人孟侏儒看了，为此打抱不平。他穿上孙叔敖的衣冠，摹仿他的言谈举止，学得惟妙惟肖。一次，他应召入宫，乘机在楚庄王面前唱道：“贪官不可做而做，廉吏可做而不可做。
贪官所以不可做，因行为污浊卑鄙，可子孙有享不尽的荣华富贵。廉吏所以可做，因为行为高尚无比，一朝身死家贫穷，子孙乞食无寒衣。劝君勿学孙叔敖，楚王不念前功劳。”楚庄王听了，感动得流下了眼泪。当即，召见孙叔敖的儿子，封给他一大片土地，用来养家。