春秋时，楚国令尹（宰相）公子元率兵车六百乘，浩浩荡荡地杀奔邻邦郑国，直取郑国都城（今河南新郑）。
郑国的兵力本来就远不及楚国，楚军突然来犯，朝野上下不知所措，国家危在旦夕。郑王郑文公连忙召集大臣商议御敌之事。大臣叔詹说：“楚兵若来，老臣自有退兵之计。”说话间，探子来报，说敌军已攻破梏邱关，先锋快要打进城来了。
叔詹闻讯，立即下令军队统统埋伏在城内，不让楚军看见一兵一卒。大开城门，内城“悬门”放下，商店照常开业，街市上百姓来往如常，都城秩序井然和平常一样。
没多久，公子元率楚军来到城外，看到如此情景，认为其中必有诡诈，担心万一失利，回去不好交账。于是，暗传号令，连夜拔寨撤军。
叔詹空城退楚军，这是我国历史记载最早的“空城计”。
这样的“空城计”，其目的只是想蒙混过关或避免严重威胁，但主动权还是掌握在对方手里，这属于冒险行径，必须了解对方的心理特点才可实施，一般来说，不到最后关头是不宜使用的。