16世纪末，迫于对热现象的研究，需要对物体的冷热程度进行定量测量。1593年伽利略制造了世界上第一支温度测量装置——验温器，利用气体热胀冷缩原理，通过对物体热状态的描述来确定物体温度。但这种测量法受大气压影响，偏差很大。第一只实用温度计是由德国仪器制造家，物理学家G·D·华伦海特发明的。1709年他发明了酒精温度计，1714年又发明了水银温度计。华伦海特的温度计将冰和食盐的混合物的温度作为最低温度刻度——0°F，将水和冰共存的温度刻为32°F，人体温度刻为98°F，1724年又将水的沸腾温度刻为212°F。华伦海特发明的华氏温标至今仍在美国、加拿大使用。这种温度计之所以被广泛使用，是因为在相同的条件下，它的温度示数相同。1742年，瑞典天文学家A·摄尔西乌斯建议把水和冰共存的温度作为O℃，而把水的沸点定为100℃，在两者之间引入了百分刻度。这种摄氏温标至今都很流行。摄尔西乌斯还注意到了大气压对冰点及水的沸点的影响，把温度计的刻度选择定在正常大气压下。
