在德意志诸邦中，奥地利是最为强大的，它是哈布斯堡家族神圣罗马皇帝的世袭领地，又是一个多民族的国家。到17世纪后半期，奥地利帝国境内农奴制更为加强了，这就激起了农民的反抗斗争。与此同时，奥地利在17世纪出现了资本主义性质的分散的手工工场，到18世纪，进入集中以手工工场阶段。农奴制的存在阻碍了工业资本主义的进一步发展。18世纪上半叶，奥地利连续进行了两次战争，暴露了哈布斯堡王朝统治阶级的腐败无能，财政混乱不堪，军队软弱无力。统治集团感到改革刻不容缓。在玛丽亚·德利莎（1740—1780在位）和她的儿子约瑟夫二世（1780—1790在位）统治时实行了一系列改革。首先实行的是军事改革，实行新的征兵制度，军官职业化，军队编制统一，设立军事学院以培养军事人才，军队人数大增。在1760年重新改组了高级政府机构，成立了由6个委员组成的国务院，全部国家管理权都集中在他们手里。1749年开始了财政金融改革，颁布了征收所得税法令，取消从前贵族、僧侣不纳税的特权。为促进工商业的发展，规定新工厂主一般免税10年，鼓励纺织业自由发展，招收外国技术工人，建立新工业部门。在国内贸易中，废除国内关卡，统一关税制度，发行统一货币，国库一度盈余。司法改革也占有重要地位，1766年制定新的民法和刑法，1776年废除刑讯。在教育改革方面，把学校从教会控制下摆脱出来，由国家统一管理。1773年，维也纳大学转归国家管理，开设许多专科学校以培养人才。进行全国人口普查。为了缓和农民与地主的阶级矛盾，取消了农民对地主依附关系的一些规定，确定农民的劳役和代役租额，一定程度上减轻了农民的负担。玛丽亚·德利莎和约瑟夫二世所进行的改革，是在“开明专制”的招牌下进行的，它对奥地利的社会经济发展起到一定的促进作用。
