让·雅克·卢梭（1712—1778）是18世纪法国杰出的启蒙思想家。1712年6月28日生于日内瓦的一个钟表匠家庭。卢梭自幼丧母，10岁时父亲离家出走，从此再没人照看过卢梭。此后，他做过杂役，当过学徒，饱尝了人世的艰辛。卢梭酷爱读书，往往手不释卷，因而常常遭师傅毒打。卢梭16岁离开日内瓦，开始了13年的流浪生涯。这期间他做过多种低下的工作，深入地观察了社会。卢梭29岁到了巴黎，结识了狄德罗、丰特涅尔、孔狄亚克、霍尔巴赫等启蒙运动的代表人物，这对他的思想产生了很大的影响。1743—1744年，他在任法国驻意大利使馆秘书期间，阅读了大量的政治学著作。1753年，卢梭再次就第戎科学院征文题目，撰写了他的最重要的理论名著《论人类不平等的起源和基础》，卢梭深入地剖析了文明社会的历史进程，从政治、经济两个方面挖掘社会不平等的根源，揭示文明社会产生贫困、奴役及罪恶的原因。论证了用暴力推翻封建专制的合理性。这部著作标志着他的思想进入成熟期。该书于1755年在荷兰出版，震动了整个欧洲。其重要性仅次于1765年卢梭的《社会契约论》。
