詹姆斯·库克（1728—1779）是18世纪英国著名航海家和探险家。他出身贫寒，自幼为人做工。1746年开始航海生涯。平生完成了两次环球航行。在第三次探索环太平洋沿岸航道时，在夏威夷与岛民混战中身亡。1768年，英国海军部组织一支对南半球考察的太平洋探险队，去南太平洋的塔希提岛观察金星的运行情况。库克被任命为探险船“努力”号的船长。
1768年7月30日，库克率领探险船驶出泰晤士河口，1769年1月，进入太平洋。4月，到达塔希提岛。1769年6月3日，探险队观察了金星经过日的视面时的全部景相。之后，探险船转而向西，1769年10月，库克的船发现了地图上尚未标出的一块陆地——新西兰北岛。库克宣布这块陆地属不列颠领地。库克沿海岸线再向西北航行。1770年1月，库克的船绕过奥克兰半岛，向南航行。探险队驶入一个宽阔的海湾，在海湾的南部，库克发现了一条与海湾相通的海峡，这就是连接新西兰南岛和北岛的库克海峡。驶出这条海峡之后，库克沿想象中的大陆东岸向南航行，发现了新西兰南岛。至此，库克发现了人类未知的最后一块大陆，完成了对新西兰的探险。