1798年6月，法国督政府派拿破仑率军远征埃及。这一举动既有法国领土扩张的因素，也有拿破仑本人的意愿。早在1796年，法国驻开罗领事马加隆就建议法国占领埃及。拿破仑本人也早有这一“东方幻想。”拿破仑1797年8月16日曾说：“在不远的将来我们一定会感到，要真正摧毁英国，我们必须夺取埃及。”1798年2月23日，拿破仑向巴拉斯递交了一份计划。3月5日得到督政府批准。准备工作是在极秘密状态下以异乎寻常的速度进行的。两个月内，由55条战船组成的一支舰队以及280条运输船集中到土伦，远征军共5．4万人，除作战部队外还有187名学者、作家、艺术家组成的一个委员会。1798年5月19日远征军启程；6月6日抵达并占领马耳他岛；7月2日攻占亚历山大港；接着直取开罗。7月21日，法国步兵在金字塔下击败了埃及骑兵；7月23日法军进入开罗。但是，1798年8月1日，英国舰队袭击了阿布基尔港附近的法国舰队，并把它一举歼灭，只有两条战舰得以幸免。从此地中海为英国所控制，拿破仑与国内的联系被切断。1798年底，英国组织第二次反法联盟，在法国大败的情况下，拿破仑只身从埃及回国，发动政变并夺取了政权。
