1775年，美国独立战争爆发后，1776年7月4日在大陆会议所在地费城宣布了《独立宣言》。此后，大陆会议所在地一直是费城，这里成为美国最初的形式上的首都。1783年美英签订《巴黎和约》，英国正式承认美国独立。但由于独立战争结束不久，国库空虚，形势不稳，对此未及详议。1789年，美国联邦政府成立，4月30日，华盛顿在纽约就任美国第一任总统。当国会在纽约召开第一次会议时，人们再次提出建都问题，并发生激烈的争论。南北双方利益分歧，目的不一，都想把首都设在自己境内。经过一场激烈的辩论，双方终于达成协议，决定把首都建立在南北方的天然分界线——波托马克河畔，并委托华盛顿总统在波托马克河畔选择一块约26平方公里的土地作为建设首都的永久性用地。总统选中了波托马克河与阿那考斯蒂河的汇合处，国会批准了他的选择。1799年，华盛顿总统逝世，国会决定以他的名字为首都命名。华盛顿选中的这个地方正是马里兰州与弗吉尼亚州的交界处。国都定址后，一位名叫皮埃尔·朗方的，曾参加过美国独立战争的法国工程师自告奋勇为这座新城市进行规划设计。
1800年，美国首都从费城迁到华盛顿。