工业革命前一阶段，英国资本家采取延长工人劳动时间、降低工人工资、雇用廉价的女工和童工，残酷剥削工人阶级，赚取巨大利润。工人劳动时间少则每日12小时，多则达16—18小时。棉纺工厂雇用大批女工和童工，劳动条件极其恶劣，工人的身心健康受到极大损伤，生活极端贫困，劳资矛盾尖锐化。在工人运动的推动下，英国议会通过一系列工厂法。1802年第一个工厂法，只是防止雇用童工的一些明显弊端，没有接触到实质性问题。1819年议会通过了棉纺工厂管理法，禁止棉纺工厂雇用9岁以下的童工，限制9—16岁的童工劳动日为13个半小时。由于没有监督机构，法律成为一纸空文。1833年通过的工厂法规定，禁止雇用9岁以下童工，13—18岁的童工劳动日限定为12小时。同时设置工厂视察员，监督执行法令。但它只限于棉纺业，其他如矿业则不受其限。此后矿井的女童工急剧增加。1842颁布“煤矿条例”，规定矿主不得雇用未满18岁的女工和10岁以下的男童工。1844年又通过工厂法，规定把未满13岁童工的劳动日缩短6个半小时，以便让他们有学习时间。1847年议会通过工厂法规定，妇女和未成年男工劳动日为10小时。
