18世纪60年代到19世纪40年代，由于工业革命引起社会全面变革，英国则是这一大变革的典型国家。1842年11月—1844年8月，恩格斯侨居英国期间，远离社交活动，几乎把所有空闲时间都用来同普通工人交往，研究他们的劳动生活状况。1844年9月—1845年3月，恩格斯根据自己亲身观察和可靠资料写成了《英国工人阶级状况》一书。恩格斯使用大量不可批驳的资料——英国工人阶级的劳动条件、工资、住宅、营养、卫生、疾病、死亡以及女工、童工的状况，研究了英国的经济制度和政治制度，并以英国这个典型国家为例阐明了资本主义生产关系一系列规律，证明在资本主义制度下，随着资本主义生产的扩大而对工人阶级和劳动群众剥削日益加强，失业者产业后备军的形成、周期性经济危机的不断重复是不可避免的。恩格斯在书中特别强调，劳动和资本之间的矛盾是不可调合的，工人所处的极其恶劣的劳动生活条件必然会推动它为自身解放和推翻资本主义制度而斗争。恩格斯批判了欧文社会主义的阶级调合论，认为无产阶级的阶级斗争才是历史发展的强大动力。恩格斯在总结工人运动经验得出结论说：诚然进行罢工和成立工会是组织和教育工人阶级的有效手段，但二者毕意无力把他们从雇佣奴隶制中解放出来。恩格斯对宪章运动给予很高评价，说它是无产阶级的第一次独立的政治运动，同时批评它的目标狭隘性，提出工人运动必须同社会主义相结合这一重要原理。
《英国工人阶级状况》一书是马克思主义形成初期的著作。