19世纪40年代，美国南北两种经济体系之间的矛盾日益尖锐化。南部种植园奴隶主阶级企图在美墨战争中夺来的墨西哥土地上建立奴隶制度，而以工业资产阶级为首的北方则坚决反对。1846年8月8日，众议院根据波尔克总统特别咨文，提出拨款200万美元作为“偿付”购买墨西哥土地代价的议案时，宾夕法尼亚民主党议员威尔莫特发言说，不反对国会拨款“购买”
墨西哥土地，但在新领地推行奴隶制是同民主原则不相容的。于是他引用《西北法令》中的有关条款，对议案提出一个附加条款，即在未来新领地上，除了正式判刑罪犯外，“不得实行奴隶制或强迫劳役制”。这就是著名的“威尔莫特附件”，它引起一场国会内外的激烈辩论。除一个州例外，北部各州议会都通过决议支持“附件”。南部各州则认为“附件”是对他们“特殊制度”
的严重挑战。他们眼看着北部将因人口迅速增长控制众议会而束手无策，“附件”又堵塞了奴隶制向西部新领地扩张的道路，打破参议院的均势，北部将有力量通过一项宪法修正案，禁止在南部实行奴隶制，因而全力抵制。
1847—1849年，林肯任众议会议员期间，至少有40次投票赞成“附件”，但屡次提出屡次都被否决。直到1850年通过妥协案，奴隶主取得“优势”，斗争才暂时缓和下来。