1906年4月19日，在强烈地震袭击了整个海湾地区一天之后，数英里的大火将旧金山的大部分城区烧成灰烬。据军方人士估计，有近千人被火烧死，或被倒坍的建筑物砸死。城市的商业区已经成了一片废墟，由于风向转变，火焰向诺伯山的上流社会住宅区蔓延。损失估计高达2亿美元。为了保证安全，旧金山已经下达了戒严令。军队协同警方行动，防止有人趁火打劫。据报道，有些窃贼已被处决。数千名惶恐不安的市民乘船和火车撤离该市，更多的人因交通工具不足而尚未疏散。码头上的人们排着长队。全市半数居民在公共广场上、公园里或其他空地上过夜。早些时候，余震再次震撼全城，使许多人离家逃走。一位记者说，陈尸所里堆放的尸体正在不断增加。在一家精神病院中有270人丧生。数百名身受重伤的居民正在这座被地震破坏的、使人恐怖的城市的医院中接受治疗。
