如果把古代奥运会也算在内，女子正式参加奥运会比赛至少要比男子晚2670年。古奥运会禁止女子参加，主要出于以下两个原因：一是古希腊竞技系宗教庆典仪式之一，女子出席代表亵渎神灵；二是古奥运会的大部分项目在相当长的时间内，要求选手赤身进行比赛，女子观看有伤风化。违者会受到极刑处罚。但是妇女却从来没有放弃争取这一平等权益的斗争，许多妇女甚至为它献出了年轻的生命。直到1900年第二届奥运会，东道主法国为女子参加奥运会做出了榜样，率先派出4名女选手，英、美和波西米亚（捷克）等国也派出女选手，参加者共11人。虽然这次女选手参加人数较少，参加项目也只是高尔夫球和网球，且妇女参加1900年奥运会未获得国际奥委会的正式认可，但它却是一件划时代的大事。因为它冲破了希腊人设下的2000多年的禁锢，为女子参加奥运会开创了先例。此后国际奥委会在女子参加奥运会的问题上存在严重的分歧，赞成者和反对者各持己见、争论不休。1912年第十四届国际奥委会会议上，这种争论达到了白炽化，最后只好采取折衷方案，既不禁止女子参赛，也不正式承认。直到1924年在巴黎召开的国际奥委会第二十二次会议上，才正式作出决议，女子同男子一样有参加奥运会的权利，于是136名女运动员名正言顺地参加了在巴黎举行的第八届奥运会，她们在游泳、跳水和花剑的三个项目中展开角逐。
