第一次世界大战结束后，一批亲眼目睹了战争的灾难与荒谬的法国青年，对以理性为核心的传统的道德、理想和文化产生了怀疑。他们为寻求新的理想，首先从文学领域开始了新的探索。战争期间曾在精神病医院服役的法国诗人、医生勃勒东，于1919年与阿拉贡、苏波等人组成小组，创办《文学》杂志，并同查拉的达达运动汇合。他们经常在咖啡馆交换各自探索弗洛伊德潜意识的经验，进行集体创作，开展对资本主义文明代表巴雷斯的批判。勃勒东与苏波合作，以“自动写作法”创作了诗集《磁场》（1920），代斯诺斯在似睡非睡的状态中吟诵了诗句。1923年，勃勒东小组因与达达运动缺乏明确统一的目标，终于导致分裂。1924年11月，勃勒东发表《超现实主义宣言》（第一篇），正式亮出了超现实主义流派的旗帜，系统地阐释了这个流派的宗旨，从此超现实主义运动进入兴盛时期。超现实主义者追求“纯精神的自动反应”，为此强调潜意识、强调梦幻，提倡写“事物的巧合”。他们认为，清醒的、理智的、合乎逻辑的思维活动已受到资本主义文明的毒化，成为不纯的精神，只有潜意识、睡眠状态或偶合情况下的思维活动才是纯精神。为寻求、搜集人的思维的原始状态，超现实主义者经常出入电影院、酒馆等公共场所，进行“现场原始记录”。1928年勃勒东创作的小说《娜佳》，集中体现了超现实主义者这一阶段的活动以及作者对“事物的巧合”的运用。随着运动的发展，超现实主义者围绕着“精神解放可以单独进行，还是必须首先消灭资产阶级物质生活条件”问题展开了激烈的争论，因意见不一导致运动分化。1930年勃勒东发表的《超现实主义宣言》（第二篇），进一步加剧了内部分裂。从1931年起，超现实主义10年的兴盛时期基本结束。随着30年代法西斯力量的抬头和阶级斗争的日益尖锐化，超现实主义内部原有的裂痕更加扩大。一些重要领导人脱离超现实主义运动，有的加入法国共产党，有的去西班牙参加战斗，也有的自杀。开创时期的骨干仅剩勃勒东一人，运动进入低潮。第二次世界大战中勃勒东赴美国宣传超现实主义，1946年他返回法国后，曾多次举办国际超现实主义作品展览，并重建过新的超现实主义团体。超现实主义后期活动虽没有20年代那样的声势，但其影响波及欧美其他国家。它的内容不限于文学，几乎遍及各个艺术领域。超现实主义作为一种艺术流派，作为一种美学观点，至今仍有一定影响。
