雷达作为一种无线电探测和定位技术是在发现了电磁波以后发明的。1865年麦克斯韦枉理论上预言了电磁波的存在，1888年赫兹用实验证实了这一预言。1897年俄国利学家亚力山大·斯捷潘诺维奇。波波夫（1859—1905）与同事雷布分别在“阿非利加号”和“欧罗巴号”巡洋舰上进行无线电通讯实验时，发现电磁波遇到金属时产生反射的现象。波波夫预言了这种现象将在军事上有着广泛的用途，遗憾的是并没有引起重视。1922年意大利电气工程师威廉·马可尼再述了这一思想，此后美国海军的科学工作者开始了这方面的探索。他们首先在实验室研制了收发分离连续波的雷达装置。1935年英国物理学家罗伯特·沃森·瓦特（1892—1937）完成了论文《用雷达的方法探测飞机》，当此论文送至英国空军时，正值第二次世界大战前，人们已经意识到空袭的威胁，因此作者利用反射脉冲的反射来侦察飞机的思想立刻引起了重视。1936年4月，第一台脉冲式雷达装置问世，它利用重复频率为28．3赫兹的5微秒的脉冲，可探测4公里以内的目标。到20世纪30年代末，雷达就被广泛地应用在防空袭报警系统之中了。
