太阳几乎永不衰减地发出强大的光和热，使地球上的生物和人类得以生存。在历史上人们对太阳感到神奇无比，以至有许多神话传说。直到本世纪30年代，人们对核反应有了认识以后，才猜想太阳的光和热来自某种核反应。1929年，美国天文学家罗素（1877—1957）判断太阳总体积的60％是氢（实为80％），显然太阳的能量是由某种核反应释放出来的。1937年德国著名物理学家贝特提出了第一个科学的太阳及一般恒星能量生成的理论：氢是太阳的燃料。太阳上所进行的反应不是一般的化学反应，而是在高温中进行的热核反应。经过实验和计算，贝特认为，目前太阳的能量主要由4个氢核（质子）聚变为1个氦核的热核反应所产生。4个氢核聚变为1个氮核后，质量亏损了30.7％，亏损的质量转化为27兆电子伏的能量。由于太阳强大引力场的作用（比地球大33万倍），足以把高温的粒子约束在一起，使聚变反应得以持续、稳定而缓慢地进行。据估计，太阳中每秒钟有6．5亿吨的氢聚变成氦，也就是说每秒钟有460万吨的质量转化成辐射能。按照这一标准推算，100亿年之后，太阳的质量也仅损失0．06％，故不会影响辐射能的散发。贝特的这一理论，有助于人们对热核反应的认识与研究，对研究天体物理、化学性质、天体演化以极大的推动。为此他获得了诺贝尔物理学奖。
