1941年2月14日，德军非洲军团最高统帅隆美尔将军抵达利比亚首都的黎波里，他奉命挽回轴心国在利比亚的形势。当天，他的非洲军团第一批部队向岸上前进，这些部队经隆美尔特别训练，擅长于沙漠作战。隆美尔将军将指挥2个师，一个装甲师，一个机动部队。自1940年6月意大利向英国宣战后，双方在北非数度交战。英国以埃及为根据地，进攻意大利占领的衣索匹亚、利比亚，意军处于劣势。由马歇尔·鲁道尔夫·格拉齐亚民所指挥的意大利军队，在过去数周以来一直疲于奔命。上个月，意大利失去了利比亚北部的托布鲁克。另一座大城班加西则于上周被英国攻占。意大利首相墨索里尼接获战败消息后，愤而将高级将领们革职。
