司马防回来时，已过了晚饭时间，后厨又将饭菜热了一遍，众兄弟依序而坐，司马防拿起筷子夹菜，大家这才动嘴。饭时无话，等众人吃完，家仆撤去每人面前的食案，弟弟们各自回屋温习功课，司马朗与司马懿跪坐于父亲两侧，等他训话。不知从哪年起，家里就有了这规矩。
“你与你张世伯家闺女的婚事，你大哥跟你说了吧？”
“大哥跟我说了，父亲，儿可否去张世伯家瞧瞧媳妇儿。”
“傻小子，你张世伯家的闺女还没过门，你就上人家家里瞧媳妇儿，传出去不怕别人笑话。你倒无关紧要，只怕坏了人家姑娘的名声。”
“二弟怕是想女人了。”
“没有，没有，大哥说笑了！”司马懿竟红起了脸。
“懿儿啊，”司马防正襟危坐道，“你既回家，就帮着你大哥好好准备准备正月祭祖的事。”
“是，父亲！”
司马防离开后，司马朗指着司马懿腰上的佩剑说道：
“打你一进门，我就琢磨，这剑我好像在哪里见过，可怎么也想不起来。”
“是崔先生赠我的。”
“嗨——”司马朗恍然大悟般一叫，说道，“我说那么眼熟！说来，季珪跟咱家还真是有缘，前几天还写信来。”司马朗伸伸腰，“真怀念当初无忧无虑的日子，现在一切都变了，都变了……”他背着手走出客堂。
大哥口中说的“变了”是指什么呢？世道人心那是不用再说的，可能大哥是在为自己的仕途生涯哀叹吧。大哥志不能伸，嘴上说指望我，心头定然也有无奈之处，哪个当大哥的乐意听到兄弟比自己聪慧机灵这类的话。长兄如父，即便为了威严，也会这般想吧。
司马懿跪坐着，凝视着腰上的剑。
也许正如母亲说的，人各有命，可是这命，又从何说起呢？人人都说司马氏百年望族，但如今世家灭门、望族倾覆的事还少吗？煌煌如司马氏，也难说能永保万全……
“唉，罢了，罢了。”
司马懿起身跨过门槛，抬眼一看，半轮明月高挂夜空，黑云若隐若现，透出幽冥的气息。
祭祖回来的路上，停了两个多时辰的风又肆虐起来。来时顺风还好说，这回成了逆风，原本快速行进的马车一下子慢了许多。
到家后，坐在头辆马车上的司马防先下了车，正了正有些乱的头冠，掸掸身上的尘土。见他有些疲惫，随身的管家马上吩咐后厨熬汤，又问了问家祭是否准备妥当，后厨回话说一切都已备妥，只等老爷回来即可行家祭，管家这才安心地回禀司马防。
所谓的家祭正与郊祭相对，郊祭是去祖宗坟茔扫墓，家祭则是在家中向祖宗拜岁，以猪头、全鹅、整鸡供于祖宗牌位前，众人参拜，等牌位前的油火熄灭后，方能用饭。
礼毕，司马防正要回屋小睡片刻，只听得门外传来杂乱的马蹄声，不一会儿，进来一名武将。这个武将中等身材，体格普通，眉毛粗厚，小眼睛，扁鼻子，薄嘴唇，甚不起眼，唯一能引起别人注目的是他浓密略带卷曲的胡须。
“是孟德啊！”司马防说着急忙迎上前去。
“洛阳令，我又来叨扰你了！”
曹操向他拱拱手，又挨个把几个小孩的头摸了个遍，两眼扫到身高体壮的司马朗司马懿兄弟俩时，爽朗大笑道：
“洛阳令，这就是你常说起的大小子和二小子吧！闻名不如见面，果然与众不同，你看看，这体格。”曹操用手上的马鞭指指俩人，他这个动作让司马懿心生鄙夷，暗自轻蔑地哼哼。
“孟德啊，不是已跟你说过，如今老朽是致仕之身，你就别再称呼洛阳令了，那都是哪年的老黄历了，翻过去，翻过去了。”
“无妨无妨！”曹操依然大声笑着，“在我曹操眼里，司马公是永远的洛阳令。”
见曹操被父亲引向书房，司马懿对司马朗说道：
“我原以为曹操神气英武，还因他不惧失败佩服过他，以为他有多么的特别，今天一看，真是令人失望，不过一介武夫而已。”
“小心被他听到。”司马朗拉了拉他的衣袖。
“崔先生曾跟我说，曹操兵败后来找过父亲，这次又来，难道又败了？”
“糊涂，哪有寒冬交兵的道理。”
“哎——”司马懿一甩手，“大哥难道忘了，《孙子·计篇》上说攻其不备，出其不意，若要达成这一目的，就要想常人所不能想。寒冬不交兵人所共知，但说不准也会有人反其道行之。”
“你倒是提醒了我，说得有理。这曹操也够可怜的，大冬天还被人追着跑！”
“我看他笑得那么响亮，大概这次败得不轻吧。”
两人相视一笑，各自忙活各自的事去了。
等油火烧尽，仆人撤去供品，时辰已到了掌灯时分，司马懿去请父亲吃饭，还特意安排了宾位给曹操，可当他来到书房时发现曹操不在。
“曹孟德已经回去了。”
“父亲，曹操这次来，有什么事吗？”
“为父也这么问他，他说今天是一年之始，他这次来，只为了道贺。为父说既来道贺，便是宾朋，让他留下来，明日再回，他说军中有事，没聊多久就走了。”
“曹操真是……”司马懿一时找不出能形容曹操的词句。
“别看曹孟德一脸莽相，却重情重义。为父在外为官时，他不论身在何处，都会前来看望，每次见面都说当初若没有为父举荐他做洛阳北部尉，就不会有他曹某人的今天，之后他驰骋疆场，奔来跑去，没个落脚的地方，才来得少了。为父以往从未跟你们提过这些，其实，是他有真本事，比起那些纨绔子弟不知强过多少，若他没有真才实学，为父也不会置司马家百年来的声誉不顾，举荐他这个被人骂作‘宦竖遗丑’的小子。”
宦竖遗丑？
这个词反复出现在司马懿脑中。
他大惑不解，为什么在别人的描述中，曹操显得神采奕奕、光芒万丈，亲眼所见后，却感觉更像个无赖？甚至近乎猥琐。
司马懿从榻上起来，点了油灯，拿起书简，翻完两册，眼皮开始有些招架不住，慢慢地合拢，他揉揉眼，准备和衣睡去，这时传来敲门声，随即司马朗走了进来。
“我起来如厕，见你屋子还亮着灯，就过来瞧瞧。还没睡？”
“刚要睡。”
“想什么呢？”
“还不是曹操的事，小弟觉得，父亲有些高看他了，嘻嘻哈哈倒是爽快，但要是光靠这份爽快，大概也成不了气候吧。”
“‘治世之能臣，乱世之奸雄’，你知道这话是谁说的吗？”没等司马懿回答，司马朗就给出了答案，“是汝南名士许劭许子将对曹操的评语。”
“许子将显名当世，月旦评可定人前程，但他轻易不开金口。这曹操是怎么做到的？”
“我曾听季珪说，曹操耍了手段，逼得许子将万般无奈，才给了他这个评语。”
“还真是个无赖。我心中对他也曾崇敬，现在看来，是我太容易感情用事了。”
“父亲看人是不会错的，若曹操没个真能耐，也不能支撑到现在，更别说有那么多名士去投效他。曹操帐下名士大多来自奇人辈出的汝、颍二州，以得荀彧为始。荀氏乃颍州世家之首，荀子之后，从小就有‘王佐之才’的美誉。他此前曾在袁绍帐下效力，后弃袁投曹，你想想，他这样一个大智之人，会看不清形势？现如今曹操还被吕布打得只剩两座孤城，荀彧却依旧死心塌地追随左右，你说这是为何？”
司马懿一时无语，转转眼珠子，问道：
“大哥如何知晓这些故事的？”
“上次来信提到过，你可能还不知道，季珪与荀彧是通家之好……”正说着，司马朗突然发现弟弟神情黯然，“二弟，怎么了？”
“听大哥说起颍川，我想起了一位颍川老友。”
“是哪位？”
“故大鸿胪陈纪之子陈群！”
“陈长文？”
“大哥认识他？”这回轮到司马懿吃惊了。
“在外时，曾与他有过公事往来，你们是怎么认识的？”
司马懿便将两人如何相识、如何相交，陈群又如何因自己而亡跟司马朗叙述了一遍，司马朗听后，感叹不已。
“人生无常，生死有命，就像曹操的父亲曹嵩，致仕后原本要到儿子处安享晚年，不曾料走至徐州，竟丢了性命，那时曹操刚得兖州，一悲一喜，也只有无人问处独伤悲。今番曹操虽然连遭败绩，却败而不亡，日后卷土重来，继而称雄称霸也未可知。”
司马朗毕竟在仕途上摸爬滚打过，无论是见识还是阅历都要比司马懿多，虽不及司马懿灵便机敏，但自有他的稳当沉潜，故而看事论人有司马懿想不到之处。
“大哥倒挺欣赏曹操的！只是即便他有这样那样的好处，我也觉得与我等耕读世家格格不入。”
“为什么？”司马朗放下从书案上随手取来的一册书简，充满好奇地问道。
“曹嵩虽位列三公，却是宦官养子，养父曹腾本是小黄门，因拥立孝质皇帝继位才发迹，曹操出身阉宦庶族，与咱们不是一路人。”
司马朗憨憨地一笑。
“咱们兄弟俩再争论下去，天就亮了，你早些歇息，明日还有事要忙。”