话说到一半，司马懿戛然而止，但崔琰还是听出了其中的意思，他这是怕我向曹操告发他啊，这个司马懿，竟然连亲近的师友都防备，真是应了那句话：能忍者，心不可测。
“司马小弟，我曾说过你莫要以假面示人，既然对你如此要求，我自然也不会做那种小人之举。”
听他这么一说，司马懿稍稍放下心来，但并没有完全释然，自己的命是小，要是让整个家族因自己而遭难，那就太罪过了。
他不得不小心谨慎，以最坏的恶意去揣度人心，就像袁绍的那两个儿子，同胞尚且争斗，何况外人。父亲怕也是一时糊涂，既然要瞒，就得瞒得彻底，即便是亲朋故友也不能知晓，现在却……
此时说这些已经来不及了，他只能祈求那种背信弃义的事不会发生在自己身上，崔先生这样的名士，应该可以信得过吧。
崔琰也不去搭理司马懿眉头间隐现的疑虑，径自说道：
“入了公府后，随心所欲的日子会很少，趁还保着自由之身，四处会会老友，我有个师兄住在河内的轵县，从他那出来后，就直奔你家来了，我可一直记着你。其实司马小弟啊——”崔琰正颜厉色道，“既然你大哥都投了曹操，你又何必装病以自重？”
崔琰一句话参透了司马懿的心中机关，他大惊失措，张口结舌，但听崔琰道：
“我记得咱们曾经讨论过曹操的为人，我当时说他顶多是个霍光，如今回头再看，的的确确如此。以他现时现刻的权力、威望，篡汉易如反掌，但他并没有这么做，反倒兢兢业业，荀彧在曹操危难之际相投，或许早就认定他不凡于世，可谓眼光独到，我实在是比不上他。”
这是顺道来看我的吗？听他这番话，怎么更像是替曹操来做说客的？
“先生难道没听说‘天子被架空，实权在司空’这句话吗？”
“有所耳闻，甚至比这个更难听的也听过不少，不过霍光也曾有过废立之事，但有谁说他是奸臣篡逆，反而人人敬重，奉为楷模。我说过，非常之时，非常之策，公道自在人心。不过，如果曹操行王莽之事，我也定然不会坐视不管。做人就应该像你说的‘合秩序纲常，明君臣之义’才行。”
雨声渐渐止住，不消半刻，晴空万里，屋门前的一盆花，被照得闪闪亮亮。
天气一转好，人的心情也变得明朗了许多。管家这时弓着腰进来，请崔琰去前院吃饭，待他走后，司马懿蹙眉凝思。
曹操是霍光还是王莽，现在下定论为时过早，但此人多疑，已是确凿无疑，在这种人手下，可要多用点心思。崔琰为人正直，品格高尚，不知道他最终的命运又将如何。
一见客人走了，张春华不知从哪里蹦跶出来，司马懿装病以来，她几乎寸步不离。俩人你侬我侬的，恩爱体贴，小日子过得红红火火，唯一的遗憾，种下的种子始终没结果。司马秦氏着急抱孙子，隔三差五就来屋里，旁敲侧击地提醒俩人不要忘了正事，司马防没说什么，但司马懿知道，他的心情定然也跟母亲一样。
张春华吩咐芸儿进来拾掇茶碗，这个丫鬟现年十四岁，虽然整天干的尽是些洗洗刷刷的粗活，但浑身透着一股子无法抑制的青春气息，即便穿着粗布衣，依旧挡不住玲珑的身段。再看那圆滚滚的臀部，还有隆起的胸脯，仿佛能捏出汁水，模样也好，侧着脸更加妩媚动人，妻子如果实在不能生养，把她收了做个小妾也好。
这个念头一冒出来，司马懿立刻偷笑了几声，瞥了眼张春华，又望向门外。不知道现在外面是什么状况，度日如年的煎熬感无时无刻不折磨着司马懿，好在还能以书籍笔墨自娱，不至于那么憋闷。
烈日下，一匹棕色的马疾驰在杨柳依依的道上，马背上的人是袁谭心腹、参军管统。他奉袁谭之命前往凉州请求援助，希望马腾、韩遂能支应他人马粮草，帮他攻灭弟弟袁尚，夺回本应属于自己的权位，他还强调，事成之后，将赠送十座县城以作酬谢。
马腾没有当场表态，只是客气地让管统先行回去，等商议妥当，会派人前往邺城。管统一听，心下即刻凉了半截，这明摆着是拒绝出兵，顿时跪倒在地，连连磕头。
袁尚被审配、逢纪等人拥立上位，继承袁绍的官爵后，为安抚袁谭，在承认他对青州的统治的，又加封他为并州牧，并赐食邑七万户。
起先以为曹操会趁袁绍新亡北上，两人还算和睦，但两年过去了，曹操那边没有任何动静，于是兄弟俩关起门来开始处理自己的家务事。
先是袁尚收回了袁谭的食邑，这是审配的计策，这样做在逼迫袁谭造反的同时，避免授人话柄，说容不下自己的同胞哥哥。
袁谭性子躁，一听自己的食邑没了，立刻赶回邺城质问袁尚，袁尚不仅不予解释，还当场宣布：解除袁谭的并州牧一职，改由袁熙接任。袁谭回到临淄县，立刻举青州兵杀向冀州。
袁谭虽然勇猛，其麾下也多是能征善战之辈，但因为兵少，没有占到便宜，袁尚集结三州力量，直将袁谭打得毫无招架之力，失地陷城，如今他所能控制的领地只剩下黎阳、南皮、须臾这三个县。
郭图建议袁谭求援，袁谭问何人可求，郭图告诉他，荆州刘表地广人众，且与袁绍有旧，此番虽不为国家大义，但袁谭身为嫡长子而不能继承袁绍家业，奉伦敬礼之辈皆会愤慨，刘表常以仁义自居，一定会引兵相救。袁谭觉得话是这样说，但刘表地处偏远，远水解不了近渴，没有同意。郭图又说，要是想就近搬援兵，就只有西北的马腾、韩遂还可相助，马腾、韩遂都是武人，只要用利益相许，就会不顾一切地来襄助，袁谭于是派管统单骑飞赴冀城。
管统本是袁谭宿卫营中的执戟议郎，袁谭身陷四面楚歌，他任命的地方郡守县令纷纷倒向袁尚一边，就连身边人也多有逃亡，宿卫营原来有二十位执戟议郎，最后只剩下管统一个人。袁谭感其忠毅，升任他为参军。
管统深知此行背负主公的重托，暗暗下定决心，不搬回救兵誓不回返，但任凭他把额头磕得咚咚响，马腾毫无所动，一旁的韩遂有些看不过去，向马腾使眼色，让他表个态。
马腾没有搭理韩遂，吩咐军士将管统强行拖出去，关上大门。管统敲打门环哭喊不断，那一声声撕心裂肺的吼叫，让听者无不动容，除了马腾。待门外的声音越来越轻，直至全无响动，马腾才缓缓走回案席，端起酒杯将剩余的酒一饮而尽，韩遂艴然不悦，道：
“十座县城呐，你说不要就不要啦？”
“你以为咱们帮袁谭夺位后，他真的会把十座县城送给咱们吗？换作你，会吗？”
韩遂被问住了，一屁股坐在马扎上，苦虑少刻，又说道：
“咱们可以假借援助袁谭的机会，趁机夺了他们袁氏的领地，凭着咱西凉铁骑，灭那两个小娃根本不在话下。”
“算了，算了。”马腾摆摆手，兴致索然道，“别再折腾了，文约，你我都已是花甲之年，还逞那些能耐干吗！咱们现在拥有西凉广袤土地，又兼有长安这等重镇，挣下这份家业不容易啊，而且咱们又有朝廷的敕封，想想当年咱兄弟俩不过是放牛牧羊的穷苦娃儿，也该知足了。”
得了长安后，马腾本想把官爵交给马超，自己颐养天年，但马超以“父在子不继”为由，说什么都不肯接受，马腾无奈，只好继续扛起对于现在的他来说多少有些沉重的担子。在他看来，只要安心供养汉室，侍奉曹操，现在拥有的领地就永远不会从他手中溜走，在兵荒马乱的时代，能有这么一大片地盘，已经如意遂心，而且他对杀伐已是意兴阑珊，又哪里会为了十座城池所动。
“大哥，可是……”
韩遂想说的是，机会难得，错过这个村就没那个店了，但话刚出口，就被马腾打断，他不耐烦地瞪了瞪眼，眉毛拧成一束。
“文约，你不想想，要是我们发兵，曹操会怎么想？他定然认为咱们作乱，然后发兵把咱们给灭了，别说袁氏的四州之地，就连咱们自己的凉州长安都保不住。到时候，咱兄弟如何去见祖宗！”
说到曹操，韩遂不吭声了，曹操如今的实力，他一清二楚，所以马腾以臣子之心应对曹操，他并不反对，但此刻不一样了，如果能夺取袁氏的领地，与曹操的实力对比就会发生根本性的逆转，到时再与曹操一决雌雄，谁输谁赢还不一定，何必这么畏畏缩缩，大概这几年的安逸生活让这只猛虎变成了羚羊。
他估摸到，曹操可能也会趁袁氏兄弟内讧去占便宜，因此要快速出兵，抢在曹操前面才行，马腾的决定让他大失所望，更让他恼火的是马腾对他的态度。他刚才甩脸瞪眼的架势，哪里是把自己当作兄弟，分明是部属，不，根本就是一个下人。韩遂越想越气，气他老不中用，气他轻视自己，重重地“哼”了一声，拂袖而去。
到了城东南的外宅，侍妾李婉儿挪着小步笑盈盈地走到他跟前，娇滴滴地道了声万福，韩遂正憋着一肚子气，见她笑个不停，“啪”地抽了她一巴掌。一个小女子如何经得起他这一打，倒在地上，嘴角渗出血来。
李婉儿捂住脸颊，一阵烧灼感由轻到重传递到手心，疼得她泣涕如雨。可能是被她的哭声惊醒，韩遂急忙抱起她来到寝屋，放到榻上，又令下人去叫大夫。
大夫在李婉儿的脸上敷了些中药煎制的药汁，说一天后即可好转，并嘱咐不可食辛辣。韩遂怜爱地望着她赤红的脸颊，羞愧不安。
韩遂身为武夫，在沙场上猛如虎豹，在僚佐前声如洪钟，却是个畏妻如虎的可怜奴，虽然纳了李婉儿为妾，却不敢接到家中，只好在城东南择了一座两进的院子。
李婉儿说不上尤物，但那异于常人的绵柔之音，直听得人骨头酥麻，凭着这个特点，她轻易俘获了韩遂的心，没想到今日会遭到毒打。韩遂刚要安慰几句，只听李婉儿带着哭腔说道：
“将军如要妾死，妾一定不活，可是妾死之前只想知道，将军为何出此毒手！”
“我……哎呀，美人儿，你不知道，今天那个马腾，说的都是些什么话！气得我真是……一急之下，我就……”
韩遂拍着自己的脸，以示自罚，李婉儿侧过身，抽过他的手。
“好了，好了，将军受苦了！”李婉儿捋着他的胡须道。
“美人儿也受苦了！”韩遂旋即愤恨道，“马腾老儿，越老越怕死，自己怕死也倒罢了，还不让我动手，我看呐，既然怕死就早点死算了！”
“将军的意思，是打算……”
韩遂欲言又止，只是奸笑了几声。颠鸾倒凤之后，他下榻穿衣，下人提着灯笼，伺候他回家。韩遂一路上笑逐颜开，难掩得意，却不知这是他度过的最后一个夜晚。
七天后的子夜，韩遂的人头被放到了曹操面前。
凝视着漆匣里那张熟悉又陌生的脸，曹操的心情不可名状。他虽然防着西凉，却没打算除掉他们，毕竟马腾与韩遂经略西凉多年，根基已深。只要他们不反叛朝廷，不和他作对，在自己的一亩三分地里称王称霸，他也不会太过计较，但他万万没想到，会发生这种事。
他这是想借此证明自己的忠心啊，曹操想道。马腾自然不会对他明言，是韩遂先要杀他，他才杀了韩遂，而后在儿子马超的建议下，亲赴许都献人头，这样可以借这颗人头表明心迹，使西凉与许都的关系更为融洽。他只说是韩遂欲起兵反对曹司空，被自己及时发现，自己感念朝廷，遂大义灭亲。
曹操叫人将漆匣拿走，吩咐以车骑将军之礼安葬于许都西山口，而后扶起马腾，让他在自己身边坐下。马腾双鬓斑白，华发苍颜，也许是跪久了腰酸，他轻捶了后腰几下。看到这个动作，曹操下意识地抚了一把自己的鬓角。
不知不觉，即今倏忽已五十，征讨有年，天下日趋安定，但尚未彻底扫清寰宇，尤其是南方群小，还在那里苟延残喘。神龟虽寿犹有竟时，岁近暮年，更应该老骥伏枥，志在千里，曹操虽然有时也不禁为自己的日渐苍老伤感，但这种伤感反倒使他的勃勃雄心更加高涨，同时感到一种时不我待的紧迫感。