狄仁杰是一个处处为民着想的好官，他存心为民，把百姓的利益看成是定国安邦之本。狄仁杰曾经官迁度支郎中，一次，高宗皇帝准备巡幸汾阳宫，任命狄仁杰为知顿使，让其先行一步，负责布置皇帝一行人中途的食宿之所。皇帝此行要经过并州境地的妒女祠，当地有一个传说，如果有女人穿着华丽的衣裳从妒女祠前面的道上经过的话，就会招致风雷之变。因为皇帝一行人中，穿华丽衣裳的女子有很多，为了避免亵渎所谓的神灵，并州长史李冲玄打算修一条新的驰道，准备征发数万人。这次另开御道的工程十分巨大，而且时间很紧，浪费的民力物力将会不计其数。狄仁杰对李冲玄说：“天子之行，一路之上有千万人马，天上的风伯来为天子清除灰尘，雨师来为他洒扫道路，区区的妒女如何能够不避开呢？”于是便将此事作罢，让皇帝一行人仍从原路走。这一举措免除了并州数万人的劳役，节省了大量的开支，减轻了百姓的负担，并州百姓称其为“狄青天”。唐高宗听说此事后，不由得赞叹说：“真大丈夫矣！”狄仁杰真的很有魄力，又有处理问题的智慧，他存心为民，处事得当，不迷信妒女，并且还给帝王戴了一顶高帽子，即便是帝王对妒女有所忌讳，也会因他那句话而作罢，“一个受天神敬仰的天子怎会惧怕区区妒女的加害”。这也是狄仁杰的过人之处。
狄仁杰最有作为的时期是在武则天执政期间，这一时期他的经历非常惊险，但是也更加表现出了他的非凡与伟大。武则天垂拱二年（686年），狄仁杰出任宁州（今甘肃宁县、正宁一带）刺史。当时的宁州为各民族杂居之地，因此民族关系非常复杂。在到任之前他便找来当地的人了解情况，并接受了一位部下的建议，使少数民族与汉族的关系得到了妥善的处理，因此郡人为他勒碑颂德“抚和戎夏，内外相安，人得安心”。当时御史郭翰巡察陇右时，称赞狄仁杰的百姓站满了街头，那阵势让郭御史为之动容。于是，郭翰返朝后便上书武则天向其举荐狄仁杰，狄仁杰因此升为冬官（工部）侍郎，出任江南巡抚使。任职后，当地的百姓向狄仁杰说明了当时吴、楚多淫祠的弊俗。狄仁杰听后便奏请焚毁祠庙一千七百余所，仅留下夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠，这个举措使百姓的负担大大减轻。在实行焚毁时，狄仁杰在当地选了几位有德才的人，本来需要耗时半年的工程，仅四个月就完成了。可见其办事效率之高。因为狄仁杰爱护百姓，善于处理各种政事，因此宁州的百姓为狄仁杰立碑，来歌颂他的功德。
垂拱四年（688年），因不满武则天当政，博州刺史琅琊王李冲起兵造反，当时的豫州刺史越王李贞也起兵响应。武则天平定了这次宗室叛乱后，派狄仁杰出任豫州刺史。当时，因为此事被株连的人达到上千人，在监的有六七百人，籍没者多达五千人。狄仁杰深知他们都是被迫在越王军中服役的，事情败露后又要承受反叛的罪名，这些人真的是很冤枉。因此，狄仁杰秘密上书武则天说：“陛下，我写此书是为了请您能够对被逼在越王军中服役的百姓网开一面，我不能公开地说这些，因为我怕别人说我为叛逆者求情，但是如果我不说，又会使您爱护百姓之名受损，这个奏呈我也是写了又撕，撕了又写。因为这些人当时也是被逼着帮着越王的，并非本意，如今因此事受到牵连，陛下应该怜悯他们，不要再给他们定罪了。”武则天是何等人，她之所以派狄仁杰处理此事也是有深意的，因为武则天当政已使朝野之中有很大矛盾，她也想缓和一下，不能树敌太多。于是武则天听从了他的建议，特赦了这批死囚，免了他们的死罪，将他们流放，这样一来就安抚了百姓。当这些百姓流放到宁州的时候，宁州的百姓迎接并慰劳他们，并且自豪地告诉他们：“是我们的狄公救了你们的命啊，你们知道吗？”于是两州的百姓在纪念狄仁杰的功德碑前痛哭，并且祭拜了三日，这些流放的百姓才离开。等他们到了流放的地方也为狄仁杰树碑来纪念他。这个动人的场面在史书上也有明确记载，可见狄仁杰仁德的影响是多么深远。
当时，平定越王李贞叛乱的是宰相张光辅，他手下的将士仗着自己平定有功，在豫州之地大肆勒索，并向地方官索要财物，狄仁杰并不供给。他们便故意肇事扰乱当地治安，闹得当地民心惶惶。张光辅为了能够得到更多的战功，想要处死已降的叛兵和百姓，然后向朝廷报告说是在战场上杀死的，正直的狄仁杰没有答应，反而怒斥张光辅杀戮降卒，以邀战功的行径。他说：“从前使河南民心不安的，只有一个越王贞而已。如今一贞死而万贞生。”张光辅问狄仁杰此话是何意，狄仁杰说：“您统领三十万军马平定了越王之乱。然而您却放纵他们欺压百姓，让无罪之人惨遭杀戮，这不是一万个越王是什么？当时叛军以凶恶之势威胁他们，他们不得已才入敌营，并且也是屈从，当我们朝廷军队来的时候，有数万人前来归顺，并协助我们取得了胜利。而今却要将这些有功之人杀死，是何道理。这恐怕会怨声载道，上至云霄了，如果能够有上方宝剑压到你的脖子上，我就是死也无憾了。”狄仁杰这般义正辞严，让张光辅无言可对。但是他却怀恨在心，他回朝以后便上奏皇帝说狄仁杰对自己出言不逊，致使狄仁杰被贬为复州（今湖北沔阳西南）刺史，入为洛州司马。
珍珠的光亮是不会埋没的，狄仁杰的才干与名望，武则天已经知道了，并且渐渐地视其为亲信。终于在天授二年（691年）九月，狄仁杰成为了地官（户部）侍郎、同凤阁（中书省）鸾台（门下省）平章事，开始了他第一次短暂的宰相生涯。身居要职之后，狄仁杰更加谨慎德行，修身齐家。有一天，武则天对他说：“卿在汝南之时，政绩很好，很有作为，你想知道都有谁说了你的坏话吗？”狄仁杰回答说：“陛下认为臣有过，臣一定努力改正，如果陛下知晓臣并无过失，那臣就应该庆幸了。臣如果不知道谁诋毁了我，会和他们相处得很好，所以臣还是不知道的好。”这般坦荡豁达的胸怀让武则天深为叹服。
武则天信奉佛教，因此大兴土木建造佛像和寺庙，加重了国家的财政负担，当时一些人利用佛教这一形式，危害国计民生。当时的皇亲贵戚竞相营造佛事，奏请度人出家为和尚，其中有不少弄虚作假的富裕人家的子弟，还有一些并不学佛的强壮男子也纷纷削发为僧，以逃避兵役。此风气影响甚大，不但增加了人民的负担，还使国家兵力匮乏。狄公看到这种情况后，用一个极其委婉的故事告诫武则天，他说：“在梁武帝时，有一位落难的书生，因为家道中落，便去投奔自己的姑妈。他姑妈家距离他家很远，又没有钱买脚力，他只能一路步行，他走了很长时间的山路，因为很累便想找个地方歇息一下，但是四周人烟荒芜，根本找不到休息之处。正在他十分焦急的时候，突然看到一个古庙，于是他敲门进去。给他开门的是一个小和尚，他说了自己的遭遇，小和尚便禀告师父，这位老和尚便给他安排食宿让他在寺中住宿两日。书生对老和尚的帮助很感谢，临走时，他很虔诚地礼拜佛菩萨，然后恭恭敬敬地从身上摸出了两文钱，他告诉老和尚这是他的全部钱财，希望能布施给寺庙，希望师父不要嫌少，老和尚看到他的真心，于是很感动，亲自为他做回向。多年之后，这位落难书生时来运转在朝做了大官，他带领一队人马带着上千两的黄金来寺庙里布施，可是老和尚却让小和尚为他做回向。”武后听了很疑惑，便问狄仁杰原因。狄仁杰说：“这位书生也很奇怪，当日他仅有两文钱布施，而师父亲自给他做回向，而今带了千两黄金来布施，师父为何却让小师父给他做回向呢？老和尚说：‘当日公子倾尽所有布施佛菩萨，虽然仅有两文钱，但是却发自真心，我不亲自给您回向，无以报答您的真心，而今您虽然带了千两金但是您的真心没有当日真诚，所以让我的徒弟给你回向就好了。’听完老师父的话，这位书生感到很是信服。这个故事是说斗粟可以种无涯之福，二文钱比千金还要重要。因此说‘佛不在外，悟之于心’。因此，真正尊重佛法并非是让百姓负担加重，这也不是佛菩萨的本意啊，佛教重的是实质而非形式。陛下，如今很多人利用佛教的形式来欺骗百姓，这样于国于民都是祸患无穷的，希望陛下对于此歪风邪气进行严厉打击。以安定国家，抚慰百姓。”听完此言，武则天便采纳了他的意见，诏告全国审查僧徒，将那些不是真心修行而是逃避责任的富家子弟及精壮男子，驱逐出寺院，勒令他们还俗，使得这一风气得到了很好的控制。朝野上下欢呼万岁。“智者无仁”，但“仁者定慧”。狄仁杰能够爱民如子，体恤百姓，因此他有智慧和能力为万民请愿，看到狄仁杰如此爱民的存心，我们可以明了狄仁杰的确无愧于历代清官的楷模。