出身微贱，却独禀天地之灵秀
江南名妓杜秋娘出生在金陵，那里是一个风景秀美的地方。金陵这块风水宝地，不仅养育了无数的子民，还孕育了无数的文人雅士。曾经的西津渡小蒜山东麓，就让杜秋娘在这里留下了令人难忘的足迹。
杜秋娘本名杜秋，“娘”是因对其尊称而加上的。由于出身贫寒，杜秋娘只好去了教坊学歌卖艺，行走于粉黛之中，徘徊在秦淮河边。
杜秋娘与母亲相依，并常与邻家大哥虞仲文相伴相助。虞仲文是一介书生，虽是布衣，但也算是心系天下，满腔热血。
这一年，常州刺史李錡升任浙西观察使、诸道盐铁转运使，其府衙就坐落在京口，与金陵相距不远。浙西观察使和诸道盐铁转运使都是美差，禁不住诱惑的李錡凭借自己的宗室身份，在任职期间大捞了一笔。正所谓“欲壑难填”，身为浙西观察使，李錡统辖的范围也在日益扩大，尝到甜头的李錡更加横征暴敛，日进斗金。而诸道盐铁转运使其实是一个税务官，敛财更为容易。面对如此的利益诱惑，李錡当然不会放过，他通过种种手段把江南这一带的盐、铁、茶的税收财政大权独自控制在自己手中。要知道，这可是朝廷的财政命脉。因此，李錡的钱财更是多了起来。
此时，因为各地动乱频频，朝廷需常用兵，加之宫廷开支太大，国库也日渐空虚。于是处世一向圆滑的李錡就极尽所能地向朝廷进奉，赢得了皇帝的宠信。一时间，他也成为当朝炙手可热的人物。这些钱财都是民脂民膏，再加上李錡私下招兵买马，以权谋私，所以不到两年，原本是鱼米之乡的江南一带日渐凋敝，民怨不止，百姓惶惶不可终日。
贞元十七年，江南布衣崔善贞准备诣阙上书，状告李錡，恰巧其友虞仲文也正要进京赶考，于是一同前往长安。
暮春时节，杨柳依依，草长莺飞；江水滔滔，飘荡着点点白帆。在长江岸边，一对恋人正依依话别。本该倾情相依、日日相见，然而现在却不得不面对离别之苦。女子大约十五六岁的年纪，春衫窄袖，一袭嫩绿色罗裙，长发轻垂在肩头，婉然动人。而她便是杜秋娘，今日特来送别日久相伴的邻家大哥。杜秋娘心知“好男儿志在四方”，纵是自己万般不舍也是枉然。
“仲文，走了，快上船了。”崔善贞在船上向远处柳树下的虞仲文喊道。
“就送到这了，崔先生在叫你了。”杜秋娘说着，泪水已布满眼眶。
“秋妹，不必伤心，好在我们都还年轻，今日一别，即便三年五载，为期也不晚。等我功成名就，荣归故里时，即便是他李錡，也要对咱们另眼相待了。我无父无母，又无姐妹，所牵挂的就只有你了。我不在你身边，你要照顾好自己。”
杜秋娘低着头，哽咽道：“可惜我只是一个女儿身，帮不上你什么忙。以后只等你回来，我们平安过日子。”
虞仲文望着杜秋娘，自己也是深感内疚，觉得对不住她，但离别已定，去意难回，现在只盼能早日功成名就，再赶回家乡与她团聚。
看着杜秋娘殷殷深情，虞仲文也很留恋，只是远处李錡正在击鼓鸣钟的敲击声提醒了他，虞仲文感觉自己责任重大。他想，等自己考取功名做了官，就有能力涉足天下利弊、造福百姓了。
“江边风大，快回吧！”虞仲文不舍地说道。
“嗯，这是我给你准备的一些换洗的衣物和鞋子，还有一些吃食，留着路上吃。到长安后记得常寄些书信回来。”杜秋娘望着虞仲文登上船只。
船家只等虞仲文上船，就解下缆绳起航。虞仲文站在船头向岸边招手，看见杜秋娘已满是泪痕，心中不忍，喊道：“快回吧，保重了！”
直至船影消失不见，杜秋娘才一步步顺着江堤往回走。杜秋娘内心万分不舍，恨不得随他一起走，但是却办不到。今日一别，不知道什么时候才能再见。
送别了虞家大哥，杜秋娘凝眉展望天上白云朵朵，想着等虞大哥归来，自己也就退出歌舞生涯，从此做些针线女红，过寻常人家的日子。
虞仲文望着岸边消失的人影，有一些伤感。他拿着包裹回到船舱内，慢慢打开杜秋娘为自己准备的包裹，里面包着一只盒子，打开盖子，里面是一些烘胡饼、定胜糕和一个面团。虞仲文愣了愣，随即明白了杜秋娘的意思。刚想盖上盒子，他突然看见在面团底下还有一张小纸条，拿出来一看竟是一个诗柬。虞仲文把它打开一看，竟呆在那里。只见诗柬上写着：
劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。
崔善贞见虞仲文一直在发愣，手里还拿着一张纸，不禁大为好奇，凑过来想看个究竟。
“嗯，好诗！”崔善贞称赞道：“咦？不会是杜秋姑娘写的吧？真是好文采。”
虞仲文没有回答，只是愣愣地发呆。过了好一会，崔善贞又说道：“仲文兄，考取功名不是坏事，杜秋姑娘一片深情，不希望你远走长安，可是她心里定能明白你的志向。你只需尽心尽力，等功成名就早日回乡吧。你不是常说，等将来谋个一官半职，做个清廉的好官，造福百姓吗？现在李錡霸占着这块地，你若现在回去，你和杜秋以后的日子也定会更加清苦的。”
虞仲文低头不语，将手中的诗柬又仔细看了一遍后小心收好，贴身放入怀中。随后，他走出船舱，看着茫茫的江海深思。
杜秋娘借这一首《金缕衣》，勉励虞仲文不要太在乎那些华贵的金银服饰，享受奢华的生活，而应当珍惜大好的青春年华。如同鲜花盛开时要及时采摘一样，切莫要等到枝上花谢凋落后再想到去摘取，到那时就已经晚了。
人人都想活得精彩，既想建功立业，拥有灿烂不凡的人生，又想享受快乐，欢歌笑语一醉方休。似乎这两者，缺了任何一样人生就不算精彩。杜秋娘点点滴滴的心思融入了这首诗里，将自己的劝诫与情感一丝丝地传给了她想要相伴终生的人，希望他珍惜大好时光，把握寸寸光阴，珍惜身边的幸福。
杜秋娘一直和母亲相依相偎。由于杜母只是普通的妇人，所以家境很一般。稍稍长大后，迫于生计，杜秋娘便到教坊里卖艺养家。杜秋娘天资聪颖，在诗文歌赋方面颇有造诣，加之身材娇巧，能歌善舞，以致江南女子的秀丽与文采在她身上得到了尽数体现。
夜幕低垂，点点繁星亮起，教坊里，悠悠的琵琶声如泣如诉，一曲终了，杜秋娘沉思良久。送走了虞仲文，杜秋娘想着过段时间就不再出来卖艺。虽然满腹才华，但这样的日子也不能长久，她只想在家同母亲接一些针线活过平淡的日子。但往往世事难料！
妾身年十五，歌舞震使府
北固山下，几椽瓦房，一院花草就是杜秋娘的家。杜秋娘顺着虞仲文的意思，在两家的篱园上开了一扇门，铺设了一条通往虞家书房的路。这样，杜秋娘可以一边照看着书房，一边读书习字。
每当整理完房间，修剪一下花草，杜秋娘都会在院子里坐着，或者望着天空发呆。偶尔还会在外边接一些针线活维持生计，或者熟悉一下教坊里妈妈新教的歌舞。
虞仲文已经走了两个月，至今杳无音信。时值仲夏，天气一片大好，晚春的杨柳絮积了一地，杜秋将虞仲文的书斋打扫得更勤了一些。这时，杜秋娘已是芳龄十五，过段时间就可以行及笄之礼了。只是她不知，平静地走过十五个年头，多才多艺的她注定面临的是曲折坎坷的人生。不久后发生的事情，彻底打破了她以往平静的生活。她没想到，自己无意间做出的一首《金缕衣》，竟改变了自己一生的命运。
这天，杜秋娘整理完书斋的半壁图书，又修剪了一下院子里的花草，不觉间已是夕阳西下。不一会，听见院门声响，一位中年妇人走了进来，身上背着一小袋米，手里还拿着一个篮子。杜秋娘叫了声娘，并接过母亲身上的东西。
“闺女，过来看看这是什么？”杜母一边说着，一边打开篮子。篮子里整齐地摆放着几条彩色绸衫，还有一些漂亮的头饰。
杜秋娘吓了一跳，问道：“娘，哪来的这么多东西？”
“说来也巧，今天我路过杏花巷，买了些米，路过教坊时碰巧看见了教歌的王妈妈，她正要找你，说过几天就是观察使的寿辰，让你们几个姑娘进府去献艺。这几件衣衫破了，还没来得及做新的，让我帮她改一改，过几天要急用，工钱也会多算点。”
“那你怎么说？”
“哎，你不是早就说不想唱了吗，我就跟她说你这几天不舒服，恐怕会误事。她也就没再说什么，只是给了我一些头饰，说是送你的。”
两人又说了一番话后，杜母去做饭了，杜秋娘看着夕阳的余辉出神。忽然，她一时兴起，想到自己好久没有弹弄琵琶了，于是就从柜子里将包裹着的琵琶拿了出来，试了一下音，然后弹起了自己作的《金缕衣》。由于她感觉微微有些伤感，便停了手。
正要起身，便听见门外有人喊了起来：“好个丫头，说什么不舒服，原来是躲在家里偷起懒来了。”
“王妈妈，这几天我真的是嗓子不舒服，刚刚只是一时兴起，想试试手。”杜秋娘连忙将琵琶放下，将王妈妈请进屋。
“傻丫头，给你说着玩呢，我是来找你娘的，她在不？”
正说着，杜母从里屋走了出来。王妈妈告诉杜母，说还有些衣服需要改改，刚刚给落下了，知道母女俩手艺了得，就给送了过来，接着又讲了一大堆观察使府中的风光。
“哎哟，你们可不知道，因为这李老爷的寿辰，这哪个州县不往李府送些东西，个个都是上等货色，那才是真叫堆积如山呢！李府上下都是金灿灿的，都能比上京城皇上住的了。不是我夸，李老爷这次过寿啊，那排场肯定不是一般啊。现在府里有一个牙将是李老爷的亲外甥裴公子，要送一班唱的，说是要能歌善舞的漂亮姑娘，你看我那哪有几个能拿得出手的啊，只得胡乱地凑了几个。我说啊，丫头，这次你要不就去试一试，就凭你刚刚唱的那一首新曲，保证能拿到不少的赏银，这一次就够你们母女俩过上半年了。”
“哎，这丫头对银子没有多大兴趣，反正只要能糊口过日子，我们也不要求太多。”杜母不怎么想让女儿去那里，毕竟给观察使献艺，不是一个多么好的差事。
“娘，这次我倒想去看看哩，”杜秋娘突然说道，“我想去看看李府，现在江南百姓哪个不是叫苦连天，我倒要看看，他观察使是怎样挥霍这些民脂民膏的。”
“哎呀，傻丫头，他们这些人是生来的福分。不过，你可以去看看，多少见见世面。”王妈妈听到杜秋娘愿意去，立刻兴奋起来。
杜母看了看女儿，虽然不赞同，但看女儿一直坚持，也就只好点点头。王妈妈一脸高兴，忙说让她回去准备准备，过两天就来接她。
送走了王妈妈，杜秋娘向余辉消逝的方向望了很久，只是她不知道，自己的这个决定，将会让自己的命运都发生改变，让她后来度过了无数个后悔的日日夜夜。
李錡寿辰当天，教坊的王妈妈带着杜秋娘等一队唱班从侧门进入了李府。远远望见李府园门内外张灯结彩，门前车水马龙。送礼的人群来来往往，处处鼓乐升天，欢笑声、吆喝声、脚步声、马蹄声、奏乐声混杂在一起，好不热闹。阵阵风起，将府中的喧哗声、胭脂味带到了每一个角落。
教坊妈妈领着唱班的艺人在后花园的水榭亭边休息，近百位妙龄女子齐聚在后花园中，霎时给这里添加了无数生机。她们兴奋地谈论着一路上的所见所闻，一边等待着妈妈的召唤。杜秋娘独自站在一角，向远处望着。池中荷叶飘出淡淡的清香，枝头的秋蝉无力地叫着。
不久，夜幕降临，水榭边的灯被逐一点起，闪闪灯影，绚烂了一处处荷花。池边的假山簇在一起，掩映生辉，假山脚下还有一块刻有“层嶂”字样的石匾。上上下下环绕着的明角长灯，将假山置于一片灯火辉煌之中。远远望去，似乎给它的周围笼罩了一团通红的火焰。从“层嶂”到旁边的水榭亭，铺着一条青石砌成的甬道，两边种满了牡丹与月季，红绿交织，一片繁花盛景。假山背后是曲折的走廊，曲曲折折，掩映在稀疏的花木之中，而路边有一列花窗，直通远处的角门。
倚翠园中，十几桌宴席逐渐摆上，鼓乐声陆续响起，笙笛并奏，悠扬欢快。终于，一阵欢笑传来，灯影下，李錡随着一群赴宴庆贺的官员缓步走来。一群人刚一落座，乐声大起，大家举杯庆贺，欢笑连连。艺人们弹奏说唱，衣袖飘飘，逐一进行着表演。不多久，牙将通知王妈妈，下一班就是杜秋娘一行人的表演了。
“秋丫头，刚刚来报说是一班要多准备一曲，你就唱那天在家弹唱的那首新曲儿吧。另外，你们几个可要仔细着，搞砸了可要小心你们的小命儿。”王妈妈吩咐着。
不久，有家童来领，杜秋娘一行出了水榭，过了九曲桥，又走一段，再转过一道假山，忽然眼前豁然开朗，灯光闪耀，恍如白日。杜秋娘偷偷抬眼看去，十几桌花团锦簇的圆桌摆满了珍馐佳肴，桌边的人推杯换盏，而一个稍大些的圆桌特别显眼，居于首席的应当就是观察使了。
杜秋娘捧着琵琶落座，心想：“想必这就是‘朱门酒肉臭’了吧！”两曲完毕，其他几人撤了下去，独留杜秋娘一人在席上。杜秋娘本不想再弹唱，只是迫于无奈，因为王妈妈在旁边一直朝她使眼色，示意她再唱一曲。于是，她又调了调弦，悠悠弹起。
歌声委婉如池中碧莲，清爽怡人，又似青萍之末的微风，清新迷醉。迂回徐缓之中，犹如春日里的绵绵柳絮，缠缠绵绵。曲中多情又似无情，宛若夏日里偶来的一丝凉意，让人清爽不已，又似夜莺般婉转、似清泉般清凉、似丝绸般柔软。听闻词意，又让人深思，似有一种大彻大悟之感。
一曲完毕，似乎是唱了许久。台下一片寂静，众人如痴如醉，又惊讶不已。杜秋娘本不爱涂抹胭脂水粉，迫于王妈妈的劝说，只涂了些清淡的茉莉花发油。简单的衣着，但也掩饰不住她的清雅秀丽。李錡心头微微一动，带头鼓掌，说道：“好，重重有赏！”
底下立刻掀起一片叫好声，杜秋娘叩谢退下。而王妈妈更是喜得合不拢嘴，拉着杜秋娘的手赞个不停。
过后，有家童传话：“李老爷认为刚才那位姑娘唱得不错，以后就留在府里侍候。现在让她收拾收拾随我过去吧。”王妈妈不住地叩头道谢，杜秋娘可是她的摇钱树，虽然不舍但也是没办法。杜秋娘大惊，直叫“不可以”。王妈妈却说这是天大的恩德，让她赶快拜谢。杜秋娘坚决不从，这时又过来几个婢女，硬生生将她给拽走了。
就这样，杜秋娘无意间就成为了镇江节度使的侍妾。尽管她十分不情愿，但是迫于权势，只好告别母亲住入李府。好在李錡对她百般疼爱，吃穿用等各方面的侍候全不在话下。他将杜秋娘安置在一个独立的别院，杜秋娘喜好乐器，他便千方百计地从各地搜罗各式上好的琵琶、琴弦等供其使用。每逢遇见下面进奉的上好珠宝、丝绸等，李錡都不忘给杜秋娘送去。当杜秋娘奏乐歌唱时，他就在旁边静静欣赏。在这里，杜秋娘也算度过了一段奢华安逸的时光。
罪臣家眷为宫奴，才华引来君王宠
不久，唐德宗驾崩，唐顺宗继位，但八个月后又被迫让位于唐宪宗。元和初年，天子平定四川，宪宗的削藩之心日渐昭显。身为镇江节度使的李錡看到了这样的形势，心生策反之意，因为他不满于自己的权益无端受到削减，也不能容忍自己的切身利益遭受损害。