风月场中
上海县城筑于明朝嘉靖三十二年，原是用以“备倭”的，城周九里，城墙高二丈四尺；大小六个城门，东南西北四门，名为朝宗、跨海、仪风、晏海；另外有宝带、朝阳两门，俗称小东门、小南门。他们的船就泊在小东门外。
船刚到就有人在码头上招手，立在船头上的尤老五，也报以手势。跳板还不曾搭妥，那人已三脚两步，走上船来，身手矫捷，如履平地，一望便知是过惯了水上生涯的。
“阿祥！”尤老五问他，“都预备好了？”“都好了。”阿祥答道，“叫北门高升栈留了屋子，三多堂也关照过了，轿子在码头上。”“好，你到码头上去招呼，凡事要周到。”
等阿祥一走，尤老五随即回到舱中。胡雪岩正在跟张胖子商量，住哪家客栈，先干什么，后干什么。两个人对上海都不大熟，所以商量了半天，尚未停当。
等尤老五一出现，就不必再商量了。他告诉胡雪岩，已预先派了人来招呼，一切都有预备，不劳大家费心，同时声明，上海县属于松江府，他是地主，所以在上海的一切供应，都由他“办差”。
“这怎么敢当？”胡雪岩说，“尤其是‘办差’两个字，五哥，你是在骂人了！”
尤老五笑笑不响，然后问道：“爷叔，你上海熟不熟？”“不熟。”“那就快上岸吧，好白相[1]的地方多得很，不必耽误工夫了。”于是，连王有龄在一起，都上了岸，码头上已经有几顶蓝呢轿子停在那里。五口通商不过十年的工夫，上海已变得很奢华了，服饰僭越，更不当回事，所以除却王有龄，大家都生平第一遭坐了蓝呢大轿。
轿子进城，折而往北，停下一看，附近都是客栈，大小不同。大的金字招牌上写的是“仕宦行台”，小的便写“安寓客商”。高升栈自然是仕宦行台，尤老五派人包下一座院落，共有五间房，十分宽敞干净。这时行李也送到了，等安顿妥帖，尤老五把胡雪岩拉到一边，悄悄问道：“王老爷为人是不是很方正？”
这话很难回答，胡雪岩便这样答道：“五哥，你问这句话，总有道理在内，先说来我听听。”
“是这样，我先替大家接风，饭后逛逛邑庙——钱业公所在邑庙后花园，张老板要看同行朋友，也很方便。到了晚上，我请大家吃花酒，如果王老爷不肯去，另作商量。”
原来如此！胡雪岩心想，看样子王有龄也是个风流人物，不过涉足花丛，有玷官常，这非要问他本人不可。
“时候也还早。”尤老五又说，“或者我们先去吃了饭，等下在邑庙吃茶的时候再说。”
“对，对！就这样。”尤老五替他们接风的地方，是上海城内第一家本帮馆子，在小东门内邑庙前花草滨桂圆弄，实在是馆驿弄。王有龄先就说过，只要小吃，若是整桌的席，他便辞谢，因此尤老五点了本帮菜，糟钵头、秃肺、卷菜之类，味极浓腴，而正当“饥者易为食”之时，所以也不嫌腻了。
饭后去逛邑庙，近在咫尺，便都走着去了。邑庙就是城隍庙——城隍这位尊神起于北齐，原是由秦汉的社神转化来的，起初只有江南一带才有，不知是东南人文荟萃之区哪个聪明人想出来的好法子，赋予城隍以一种明确的身份：它是阴间的地方官，都城隍等于巡抚，县城隍便是县令，一般也有三班六房，在冥冥中可以抓人办案。因此，老百姓受了冤屈的，就有了一个最后申诉的地方。县官也承认本地有这么一位地位完全相等的同僚，而这位阴世的县官似乎也管着阳世的县官，是以不能不心存忌惮。有部教人如何做地方官的《福惠全书》，就曾写明：县官莅境，“于上任前一日，或前三日至城隍庙斋宿”，一则是礼貌上的拜访，先打个招呼，“请多多包涵”，再则是在梦中请教，本地有哪些鱼肉乡里的土豪劣绅，或者悬而未结的冤案，内幕如何之类。
城隍不归朝廷指派，而是老百姓选出来的，就如阳世的选贤与能一般，选城隍是“聪明正直之谓神”，不正直不愿为老百姓伸冤，不聪明则不能为老百姓伸冤。上海县的城隍就是老百姓所选的，他是东南最有名的三位城隍之一。苏州城隍春申君黄歇，杭州城隍文天祥，上海原是春申君的采邑，他被苏州人请了去，上海人只好另选一位城隍，此公叫秦裕伯，大名府人氏，元朝末年当到“福建行省郎中”，因为天下大乱，群雄并起，弃官避难到了上海。明太祖朱元璋得了天下，征辟至朝，授官侍读学士，外放陇州知州，告老以后，不回大名府回到寄籍的上海，死后屡显灵迹，保障生民，所以上海人选他来做城隍。
上海的城隍庙跟开封的大相国寺一样，是个有吃有玩的闹市，一进头山门，两旁都是杂货铺；二山门正中是个戏台，台下就是通路，过道两旁是卖桂花糖粥、酒酿圆子等等的小吃摊。戏台前面是个极大的广场，西廊是刻字铺，东廊有家茶店，是上海县衙门书办、皂隶的“茶会”，老百姓打官司、托人情都在这里接头。
再往北就是城隍庙的大殿了，两旁石壁拱立四个石皂隶，相传是海上飘来的，大概是秦裕伯在福建的旧属，特地浮东海而来，投奔故主。一进殿门，面对城隍的门楣上悬一把大算盘，两旁八个大字：“人有千算，天有一算”。这是给烧香出殿的人的“临别赠言”。正对大算盘，丈许高的神像上面有块匾，题作“金山神主”，是为上海县城隍的正式尊号。再进去就是后殿，供奉城隍及城隍夫人，她的寝宫就在西面，寂寂深闺，在她生日那天亦许凡夫俗子瞻仰。城隍庙的好玩，是在庙后有座豫园，为上海城内第一名园，原是明朝嘉靖年间，当过四川布政使的潘允端的产业，明末大乱自然废圮，乾隆中叶，正值全盛，海内富丽无比，本地人为了使“保障海隅”的城隍有个公余游憩之地，特地集资向潘氏后裔买下这个废园，重新修建，历时二十余年，花了巨万的银子，方始完工。因为地处庙的西北，所以名为西园，而庙东原有个东园，俗称“城隍庙后花园”。
东园每年由钱庄同业保养修理，只有逢到城隍及城隍夫人生日，以及初夏的“蕙兰雅集”才开放。豫园却是终年洞开，里面有好几家茶店，还有极大的一座书厅。
尤老五招待大家在俗称“桂花厅”的清芬堂喝茶。这天有人在斗鸟，其中颇多尤老五的“弟兄”，走来殷殷致意，请他“下场去玩”，这就像斗蟋蟀一样，可以博彩，输赢甚大。尤老五便把周、吴两委员和张胖子请了去一起玩，留下胡雪岩好跟王有龄说私话。
“雪公！”他意态闲豫地问道，“今天晚上，逢场作戏，可有兴致？”
王有龄只当要他打牌，摇摇头说：“你们照常玩吧！我对赌钱不内行。”
“不是看竹是看花！”王有龄懂了，竹是竹牌，花则不用说，当然是“倡条冶叶恣留连，飘荡轻于花上絮”，便即笑道：“看竹看花的话，隽妙得很！”两人交情虽深，结伴作狎邪游的话，却还是第一次谈到。王有龄年纪长些，又去不了一个“官”字的念头，所以内心不免有忸怩之感，只好作这样不着边际的答复。胡雪岩熟透人情，自然了解，知道他心里有些活动，但跟周、吴二人一起去吃花酒，怕他未见得愿意，就是愿意也未见得有乐趣。
这样一想，胡雪岩另有了计较，暂时不响，只谈公事，决定这天休息，第二天起，王有龄去拜客，胡雪岩、张胖子会同尤老五去借款。
“还有件要紧事，”王有龄说，“黄抚台要汇到福建的那两万银子，得赶紧替他办妥。”
“我知道。这件事不在快，要秘密，我自会弄妥当，你不必操心。”说着，便站起身来。
尤老五是耳听六路、眼观八方的角色，见胡雪岩一站起身来，便借故离座，两人会合在一起，低声密语，作了安排。
这天夜里，杭州来的人，便分作各不相关的三起去玩，一起是到三多堂；一起是高升一个人，由尤老五派了个小弟兄陪他各处去逛。等人都走光了，只剩下一个王有龄，换了便服，把一副墨晶眼镜放在手边，在船上看书坐等。
天刚刚黑，胡雪岩从三多堂溜了出来，尤老五已有人在等候，坐轿到了小东门外码头上，把王有龄接了出来。陪伴的人吩咐轿夫：“梅家弄。”梅家弄地方相当偏僻，但曲径通幽，别有佳趣。等轿子抬到，领路的人在一座小小的石库门上，轻叩铜环，随即便有人来开门。应接的是一个四十左右的妇人，说得一口极好听的苏州话。到了客厅里灯光亮处，王有龄从墨晶眼镜里望出去，才发觉这个妇人，秋娘老去，风范犹存。再看客厅里的陈设，布置得楚楚有致，着实不俗，心里便很舒服。“三阿姨！”领路的人为“本家”介绍，“王老爷，胡老爷，都是贵客，格外招呼！”三阿姨喏喏连声，神色间不仅驯顺，而且带着些畏惮的意味。等领路的人告辞而去，三阿姨才向王有龄和胡雪岩寒暄，一句接一句，照例有个“客套”，这个套子讲完，便了解了来客的身份。当然，她知道的是他们的假身份——王老爷和胡老爷都是杭州来的乡绅。
摆上果盘献过茶，三阿姨向里喊道：“大阿囡，来见见王老爷跟胡老爷！”
湖色夹纱门帘一掀，闪出来一个丽人。王有龄一见，双眼便是一亮，随手把墨晶眼镜取了下来，盯着风摆柳似的走过来的阿囡，仔细打量。她穿一件雨过天青的绸夹袄，虽然也是高高耸起的元宝领，腰身却做得极紧，把袅娜身段都显了出来，下面没有穿裙，是一条玄色夹裤，镶着西洋来的极宽的彩色花边。脸上薄施脂粉，头却梳得又黑又亮，髻上插一支翠镶金挖耳，此外别无首饰，在这样的人家，这就算是极素净的打扮了。
走近了越发看得清楚，是一张介乎“鹅蛋”与“瓜子”之间的长隆脸，生得极好的一双眼睛，就如西洋来的闪光缎一般，顾盼之间，一黑一亮，配上那副长长的睫毛，别有一种惊心动魄的媚态，而且正当花信年华，就如秋月将满，春花方盛，令人一见便觉不可错过。
她一面含着笑，一面照着阿姨的指点，大大方方地招呼了贵客。然后说道：“两位老爷，请到房间里坐吧！”
到了里面，又别有一番风光，看不出是风尘人家，却像知书识字的大家小姐的闺房：红木的家具以外，还有一架书，墙上挂着字画，有戴熙的山水和邓石如的隶书，都是近时的名家。多宝架上陈设着许多小摆饰，一具形制极其新奇的铜香炉正烧着香，青烟袅袅，似兰似麝，触鼻心荡。
“王老爷请用茶！”她把盖碗茶捧到王有龄面前，随手在果盘里抓了几颗松仁，两手搓一搓，褪去了衣，一直就送到王有龄唇边。
王有龄真想连她的手指一起咬住，但到底不曾，一把捏住了她的手问道：“大阿囡，你叫什么名字？”
“小名叫畹香。”“哪两个字？”
“滋兰九畹的畹，王者之香的香。”“好文雅的谈吐！”王有龄又问，“畹香，你跟谁读的书？”“读啥个书，读过书会落到这种地方来？”说着，略带凄楚地笑了笑。
王有龄却不知道这是那些“住家”的“小姐”的做作，顿时起了红粉飘零的怜惜，握着她的手，仿佛有无穷感慨不知从何说起似的。
胡雪岩看看已经入港了，便站起身来喊道：“雪公，我要告辞了。”“慢慢，慢慢！”王有龄招着手说：“坐一会再说。”“不必了。”胡雪岩一意想躲开，好让他们温存，所以站起来就走，“回头我再来。”“畹香！我看胡老爷在生你的气。”
听这一说，胡雪岩便站住了脚，畹香上来拉住他说：“胡老爷，可曾听见王老爷的话？你请坐下来，陪陪我们这位老爷，要走也还早。”“我们、你们的，好亲热！”胡雪岩打趣她说，“现在你留我，回头叫我也走不了，在这里‘借干铺’！”“什么‘干铺’、‘湿铺’，我不懂！”畹香一面说，一面眼瞟着王有龄，却又立即把视线闪开。那送秋波的韵味，在王有龄还是初次领略，真有飘飘欲仙之感。
“今宵不可无酒！”他用征询的眼光看着胡雪岩，意思问他这里可有“吃花酒”的规矩。
胡雪岩还不曾开口，畹香急忙答道：“已经在预备。要不要先用些点心？”说着，不等答话，便掀帘出门，大概是到厨房催问去了。
“想不到有这么个雅致的地方！”王有龄目送着她的背影，十分满意地说。
“雪公！”胡雪岩笑道，“我看你今天想回去也不行。”“怎么呢？”“不看见畹香的神气吗？已经递了话过来，要留你在这里住了。”“哪一句话？”
“‘要走也还早’。不就是表示你可以不走吗？”想一想果然！王有龄倒有些踌躇了。“我看这样，还是我早些走。”胡雪岩为他策划，“好在我从三多堂出来的时候，只说要陪你去看一位多年不见的亲戚，回头我就对他们说，你的亲戚留你住下，要明天才回去。”
王有龄大为高兴，连连点头：“就这样。我是有个表兄在上海，姓梁。”
话刚说完，三阿姨已经带着“大小姐”端了托盘进来，一面铺设席面，一面问贵客喝什么酒，又谦虚家厨简陋，没有好吃的东西款客，应酬得八面玲珑。
四样极精致的冷荤碟子搬上桌，酒也烫了来了，却少了一个最主要的人，胡雪岩便问：“畹香呢？”
“来了！”外面答应着，随即看见畹香提着一小锅红枣百合莲子汤进门，说是她亲手煮的，也不知是真是假，反正吃在王有龄嘴里，特别香甜。
吃罢点心再喝酒。畹香不断替他们斟酒布菜，不然就是侧过身子去，伸手让王有龄握着，静静地听胡雪岩说话。看这样子，他觉得实在不必再坐下去，找个适当的时机，说是还要回三多堂，又约定明天上午亲自来接王有龄，然后就走了。