彭德茂现在是地下共产党员。他常来看望庚伢子。一天傍晚，他又悄悄来了，压低嗓门说：“解放军已打过长江，毛主席、朱总司令命令向全国大进军，快到湖南了。湘江两岸的人民为了迎接解放，也行动起来了。今晚，我们就要去滢湾镇贴标语。”庚伢子绽出笑容，他兴奋起来：“好啊！我到滢湾镇讨过饭，我对那里熟，我去贴！”彭德茂没想到庚伢子会这样说，很高兴：“你去？这可不是闹着玩的！等周满叔他们来，我们一起商量一下。”他取出一卷红红绿绿的标语，展开一张，上面有5个大字。庚伢子问：“大叔，这上面写的是什么呀？”“欢迎解放军！”庚伢子似懂非懂：“欢、迎、解、放、军！”周满领着石天柱进来。庚伢子和石天柱欣喜地抱在一起。彭德茂见人都到齐了，很严肃地环视一下：“同志们，解放军就要来了……”说着，就布置任务。
当晚，月色朦胧，彭德茂和周满挑着箩筐，来到江边滢湾镇的一株大树旁停下，把扁担横在箩筐上，若无其事地歇脚。一队国民党兵巡逻走过，也没注意这两个挑夫。庚伢子、石天柱结伴而来，庚伢子举着打狗棍，石天柱拎着瓦罐，是两个无家可归的小叫花子。一转身，两人便在墙壁上，贴了一条“迎接长沙解放”；电线杆上，贴了“毛主席万岁”；关了门的店铺门口，是一张“共产党万岁”。行人较多的码头渡口，最后一条渡船过了江。几个国民党兵没赶上，对着江里骂骂咧咧。庚伢子、石天柱看在眼里，悄悄在他们身后的栏杆上贴了两张“打倒蒋介石，解放全中国”“欢迎中国人民解放军”的标语。国民党兵回转身，发现标语，大惊失色。彭德茂和庚伢子他们早已走远了。
完成任务后，晨星已落，天色将明。简家塘的山坡映在东方的曙光里。庚伢子说：“彭大叔，天快亮了！”
彭德茂意味深长地说：“这回，是真的天亮了！”
一点也不错。1949年7月下旬，解放军兵临长沙城下。8月4日，国民党在湖南的军政要员程潜、陈明仁率部通电起义，湖南和平解放。锣鼓喧天，彩旗飘扬，人民群众夹道欢迎人民解放军。庚伢子在欢迎的人群中，高兴得又喊又跳。
简家塘到处是解放军。战士们放下背包，就给群众扫地、挑水，亲如家人。连部就驻在庚伢子的破草房里。庚伢子小小的心眼，怀着一个天大的秘密。他东跑西颠，成了部队的跟屁虫，一会儿工夫，就和小通信员混熟了，还好摆弄人家的枪。通信员不让庚伢子动枪：“呃，这枪可不敢乱动。”庚伢子只好讪讪地住了手：“你是怎么当的兵？”“志愿当的呗！”庚伢子鼓足勇气，把心里的秘密说出来：“我也志愿行不行？”“你？”通信员笑了，“你可不行。”通信员把枪戳在地上，立直了，拉过庚伢子来比量。庚伢子挺胸昂头，使劲伸脖子，还是没枪高，又踮起脚跟。通信员哈哈大笑，按一按他的头顶：“你跷起脚才将将巴巴跟枪一般高，太小了，要当兵得过几年长大了再说。”庚伢子一副哭相：“大哥，求求你了，替我给连长说说吧！”“没用，肯定要碰钉子的。”庚伢子赖上他了：“碰碰看嘛！”其实通信员比庚伢子大不了几岁，自己当兵也是这样死缠硬磨才穿上了军装，只好答应他：“好吧！真拿你这个牛皮糖没办法！”连长来了，通信员“叭”地来个立正：“报告连长，这小家伙想当兵。”连长一眼就认出了庚伢子：“你是庚伢子？你的情况，乡亲们已经向我反映了，是个苦孩子。我也是苦孩子出身，很同情你。不过，你才9岁，想当兵，实在是太小了。现在我也没法跟你细说，部队马上要行动—”
窗外传来嘹亮的军号声。随着一声声“立正”“稍息”“向右看齐”“向前看”……的口令声，百多号人的队伍，刹那间，整齐地排列在村口。连长立刻进入指挥位置，命令连队出发，急行军，随即在路边向乡亲们告别。庚伢子还是不死心：“连长叔叔，带上我一道走吧！”话没说完，喉咙哽塞，泪珠夺眶而出。好一个身经百战的英雄连长！他弯下高高的身躯，为庚伢子抹去泪水，和蔼地说：“大军南下还要走很远很远的路，还要打仗，真的不能带你这个还没有枪高的庚伢子。”见庚伢子还在流泪，连长也急了，一跺脚，“你哭什么！动不动就哭鼻子，还想当兵呢！你是个男人吗？男儿流血不流泪，不许哭！”连长这一招，还真灵，庚伢子止住了哭。连长笑了：“呃，这才是好孩子！记着，今后，不管遇上什么事，不要哭！”其实，连长从心底里喜欢这个孩子。他知道，自己和战友们浴血奋战，就是为了千千万万像庚伢子这样的孩子过上好日子，湖南已经解放了，庚伢子正好赶上好时代，应该劝他好好读书。连长想到这里，下意识地低下头，瞟见自己胸前口袋里插着的钢笔，便立即取下，递给庚伢子：“现在解放了，眼下你的任务是读书。这一支钢笔，是上级给我的奖品。你拿着它好好学习，学好了本领，长大才能建设祖国，保卫祖国。”庚伢子接过钢笔，像捧住亲人的一颗心。这位连长给庚伢子留下一支钢笔，留下了一股心劲，留下了受用一生的精神财富，却没有留下自己的姓名。
1950年，乡农会为穷孩子办了所龙回塘小学。农会主席彭德茂保送庚伢子进了校。在学校里，庚伢子用上了大名—雷正兴。过了一年，这所学校办不下去—黄摊了。当上了安庆乡政府乡长的彭德茂，又保送雷正兴到离家较远的向家冲小学念书。读了不到两年，这所乡办小学也黄摊了，附近再没有学校可上。这时，六叔奶奶已经去世，雷正兴寄居在堂叔家。失学了，只能帮着堂叔看牛、砍柴、做农活。不久，听说长沙城郊有所清水塘小学，雷正兴求学心切，拿着自己在前一所小学的成绩报告单，跑了十多里山路，去央求人家插班上学，经考试终被录取。堂叔堂婶却不赞成，说是路太远跑不起，家里也供不起。不管叔婶怎么反对，也不管每天来回要跑三十几里山路，雷正兴打着赤脚，风里雨里，春夏秋冬，坚持在清水塘小学又读了一年多，成了一名优秀的少先队员。1955年，在彭乡长帮助下，雷正兴转学到荷叶坝完小（即现在的“雷锋学校”）。1956年7月，几经周折，他终于高小毕业（即小学毕业）了。
荷叶坝完小，是一所用祠堂改建的学校。雷正兴是学校的第一个少先队员，是雄赳赳气昂昂的旗手。唱的队歌是由郭沫若作词、马思聪作曲的第一支中国少年先锋队队歌：
我们新中国的儿童，我们新少年的先锋，团结起来，继承我们的父兄，不怕艰难，不怕担子重！为了新中国的建设而奋斗！跟着毛泽东！
他的总辅导员夏柳是个20岁的青年教师，经常为他们举行队会。散会时，辅导员举起右手：“准备着，为共产主义事业而奋斗！”队员们“刷”的一声行队礼：“时刻准备着！”
接着，“哗”就解散了。雷正兴很喜欢这样的仪式，也常和小伙伴们嬉戏。
讨饭娃石天柱、谢迪安是他的同学。他们常做的游戏是围着雷正兴拍手唱顺口溜：“小小雷正兴，家里贫又穷。赶路几十里，早到第一名。学习他最好，活动他最行。大家学习他，争做好学生。”
雷正兴很喜欢看书，常找夏老师借书。连《绞刑架下的报告》也读得懂。对伏契克在敌人牢房里受尽折磨，还是那么坚强，十分敬佩！这种感想，似乎超出了一个小学生的思想范畴。夏柳很了解他的处境：“是啊！听说你读这本书，也读得很艰难，是吗？”雷正兴低下头，不做声。夏柳关切地抚住他的肩：“雷正兴，别难过。我晓得你回家就要帮堂叔堂婶做事。放学再晚，也要上山砍一担柴草回家，否则，连晚饭也冇得吃。夜里点灯受限制，看书只能抽劳动间隙……”雷正兴眼神坚毅：“夏老师，再难，我也会挤出看书的时间。”夏柳点点头：“听说你考了望城一中，考得怎么样？”“考得没问题。可是—”“家里有难处，是吗？”雷正兴很坦然：“是的，夏老师。你是晓得的，望城一中离家50里，只能住校，不能走读，一个学期的住校食宿费要不少钱。我是个孤儿，家里都是穷亲戚。两位堂叔祖父，六位堂叔堂婶，还有姑父姑母，舅父舅母，家家穷得揭不开锅，下不了米，连自家孩子都上不了学，谁有能力供我上学，谁又愿意供我上学？”夏柳也很体谅雷正兴的穷亲戚：“我晓得。连上个小学，都要藏起你的书包。不过，你也不要责怪，一个穷字，把他们都难住了……”雷正兴懂事地摇摇头：“我不责怪他们。不过，望城一中是去不成了！”
听一听雷正兴在毕业典礼上的发言，是很有意思的。有意无意，完全是对他人生道路的总规划。荷叶坝完小1956届的毕业典礼，就在祠堂的大殿里举行。个子矮小的雷正兴，脖子上系着鲜艳的红领巾，身穿白衬衫，胸前插着钢笔，站在讲台上，代表全体毕业生，精神抖擞地讲话：“亲爱的老师、同学们：我们小学毕业了。毕业以后，很多同学准备升入中学学习。我呢，决定留在农村广阔的天地里，当一个新式农民。我决心做个好农民，争取驾驶拖拉机，耕耘祖国大地，建设社会主义新农村。将来，如果祖国需要，我就去做个好工人，为我国的社会主义工业化建设出把力；如果祖国需要，我就参军做个好战士，用自己的鲜血和生命去保卫我们伟大的祖国。同学们，让我们在不同的岗位上竞赛吧！老师们，请你们看我的实际行动吧！”
彭德茂乡长也知道雷正兴一心想上中学，有心想帮一把，无奈自身也无力。但是招这个无依无靠的孤儿在乡政府当个通信员，他还是办得到的。雷正兴听到消息，一刻也没有耽搁，马上跑去找他的彭大叔。彭德茂一看：“唔，人倒是蛮机灵的，就是不长个子。不上中学也好，就在农村锻炼成长吧！我找你，就是要你到我们乡政府来当通信员。你愿不愿意？”雷正兴连连点头：“愿意，愿意！”雷正兴不知道通信员是干什么的，彭德茂耐心给他解释：“就是送信、打电话、叫人开会，烧开水，扫地，抹灰，搞卫生……一句话，乡政府里别人不干的杂事，忘记了干的小事，你都要干！”雷正兴明白了：“我干，我干！我这个人最喜欢做事！”
雷正兴就这样参加了工作。真是大事小事，什么都干，忙得团团转。可他乐呵呵的，边干活边哼着小曲，还运用自己学到的文化知识，帮乡政府画统计图表。彭乡长和乡里干部见了，总要夸奖他，朝他竖起大拇指。碰到这种情况，雷正兴反而不好意思，会害羞地低下头。