据统计，地球上沙漠总面积约1500多万平方千米，占地球陆地总面积的1/10，而且这个数字还在不断增大。那么，面积如此大的沙漠究竟是怎样形成的呢？
传统的观念认为：沙漠是地球上干旱气候的产物。从地球上沙漠的分布来看，也证实了这一观点。目前世界上的大部分沙漠都集中在南、北纬15度~35度，如北非的撒哈拉大沙漠、澳大利亚的维多利亚大沙漠、南亚的塔尔沙漠、阿拉伯半岛的鲁卜哈里沙漠等。这是因为地球自转使得这一地带长期笼罩在大气环流的下沉气流之中，气流下沉破坏了成雨的过程，形成了干旱的气候，造就了茫茫的大漠。
然而，这一理论并不能解释所有沙漠的成因，比如塔尔沙漠，它的上空湿润多水，而且当西南季风来临时，那里的空气中水汽的含量几乎能与热带雨林地区相比。于是有人认为，尘埃是形成塔尔沙漠的主要原因。
塔尔沙漠中的村庄科学家们发现，塔尔沙漠上空的空气浑浊不堪，尘埃密度超过芝加哥上空几倍。尘埃白天遮住了阳光，大气灰蒙蒙的，略呈暗红色，夜间也不见群星。尘埃一方面反射一部分阳光，另一方面又吸收一部分阳光，使本身增温而散热。白天因为尘埃弥漫使得地面缺少加热，空气就不能上升。夜间，尘埃以散热冷却为主，空气下沉，同时也减弱了地面的散热。
于是此地既无降雨条件，又无成露可能。尘埃在这里竟制服了湿气，使地面只能形成沙漠。
那么，这么多的尘埃又源于何处呢？有的学者指出，塔尔沙漠的尘埃最初是人类制造的，人类是破坏生态环境、制造沙漠的真正凶手。正如200年前法国哲学家夏托·布赖恩所说的：“野蛮时期是森林、草原，到了文明时期却成了沙漠。”持这一观点的人还以世界上最大的沙漠——撒哈拉沙漠的演变为例，证明自己的观点。
撒哈拉沙漠的大部分地区在远古时代曾是一片植被茂盛的肥沃土地，绿叶葱翠，禽兽成群，万木竞荣……后来，由于人类破坏了原有的生态环境，才“制造”了沙漠。干旱的气候不是元凶，它只提供了形成沙漠的适宜条件。
但也有人不完全同意上述观点，认为撒哈拉沙漠的形成最初是很缓慢的，直至公元前5000年，不知从什么地方飞来铺天盖她的黄沙，才使此地变成了辽阔无际的沙漠瀚海。然而这不期而至突如其来的黄沙又是从哪里飞来的呢？没有人能确切地回答这一问题。那么，到底是谁制造了沙漠呢？