砷就是由德国的炼金家马格努斯发现的。1250年，他在炼金时，用雌黄（硫化砷）与肥皂共热的方法，意外得到了色白如银的砷。这一发现使许多人以为用此法就可得到大量白银。然而，由于砷和砷的化合物有很大的毒性，许多采矿的奴隶因此断送了性命。在炼金术士的记录符号中，砷是用一条盘卧的毒蛇来表示的，在现代科学应用中，砷的化合物可做杀虫剂、木材防腐剂等，高纯砷可用于半导体和激光技术中。
磷，这种在黑暗处会发出冷光的物质，是德国人布兰德最早制取的。布兰德曾当过医生，后来受到炼金术士的诱惑，想变成百万富翁，便做了炼金家。他看到人尿颜色橙黄，就想从尿中提取物质，这种物质被称为“哲人石”，据说哲人石可以“点银成金”。1669年，布兰德在提取哲人石的实验中，却意外得到一种色白质软的物质。奇怪的是，这种物质在黑暗处竟能闪烁幽幽光芒！这种物质就是磷，磷它的希腊文意思是“鬼火”。有人把磷带到勃兰登堡的鬼火宫廷去展览，当夜幕降临时，大厅里所有的烛光都熄灭了，只有瓶中那一小块磷在闪耀着魅惑的荧光。随着贵族小姐和妇人们的惊叫，磷也成了稀世珍宝，欧美各国的达官贵人竞相争购，许多炼金术士因此发了财。现在，磷主要做磷肥，用于农业；磷还可以制造火柴、杀虫剂、燃烧弹等。可以说，古代的炼金术是近代化学的前驱，那些神秘莫测的炼金家们，如同在葡萄园中挖金子的人一样，没有炼出黄金，却为元素的发现开掘出一块沃土。
翻译家的身世
铯和铷被称为“翻译家”。它们的身世是什么呢？
铯榴石是炼铯的最好原料，铍的矿石——绿宝石常常含有铷和铯，所以也是提炼铷和铯的原料。但是，最大量的铷和铯却蕴藏在海水中。据估计，海水中的铷共有4000亿吨，比陆地上的铁矿还多！可惜到现在为止，还没有找到从海水中提取铷和铯的有效方法。但是在古代的海干涸以后所遗留下的盐层或者盐湖里，铷和铯的含量要比海水中浓得多，已经有办法把它们提炼出来。有的国家就是从岩盐矿层中提取铷和铯的。
知道了它们的身世，可是为什么他们被称为“翻译家”呢？
电视翻译之谜
我国大部分地区都有电视台，它不但能够播送声音，还能够播送图像。譬如，北京举行的奥运会，除了在场的观众，全国各地成千上万坐在电视机前面的观众都可以欣赏到。他们是通过天空中的无线电波间接地看到比赛实况的。
十分明显，直接利用光线传播比赛实况是不可能的。电视的妙处，就在于它能够把光线“翻译”成无线电波，辗转播送到全国各地。千家万户的电视机接收到了无线电波，又把它“翻译”成光线，使电视观众看到比赛实况。
各种类型的光电管
这种“翻译”在科学上叫做光电现象，是电视广播的基础。把“光”翻译成“电”的，是一种叫做“光电管”的设备，稀有金属铯和铷，在光的照射下能够产生电流，是光电现象最强烈的材料，所以是制造光电管的主要感光材料。
测量星际距离的手段
铯和铷的“翻译”工作在天文学上也很有用。我们仰望夜空，可以看到繁星点点，有的明亮，有的昏暗，有的每天每月在改变亮度。天文学家用光电管做成的仪器，把星光变做电流，只要测量电流的大小，就能够算出每颗星星的亮度。你千万不要以为这是无关紧要的工作，天文学家正是从这里获得许多有关宇宙的宝贵知识。其中一个重要的收获，就是测量遥远的恒星的距离。
造父型变星
要知道北京到天津的距离，只要在地面上做一次测量就行了，但是要测量银河中遥远的恒星集团的距离，那就十分困难。因为我们不但没法到那里去，而且距离过分遥远了。后来，天文学家终于找到一种方法，他们发现，有一种改变亮度的星，这种星的总发光量和亮度变化的周期有一定的关系，它是变星中的一种，叫做“造父型变星”。不论多么遥远的地方，只要找到一颗这样的星星，我们就可以从它的亮度变化周期，推算出它的总发光量，然后再用光电管测量出它的亮度。总发光量相同的星星，距离越远亮度就越低，所以从星星的总发光量和实测亮度，就可以算出它的距离，于是这个地方的远近，也就可以算出来了。
天文学家正是用了这种方法，才算出了银河或者更远的星云离我们有多远。
看不见的防线
对森林资源来说，火灾是一件最头痛的事情。特别是绵延几百千米的大森林，有时候失火还不知道，这样会造成很大的损失。
用铷和铯做主要感光材料的光电管，在这里能够帮人们的忙，装着光电管的自动报警器，能够把火灾的光线变成电流，向遥远的管理中心发出警报。
也可以利用光电管做成看守重要地区或者仓库的设备。如果有人进行破坏、盗窃活动，只要他一遮断预先围绕在建筑物上的光线，光电管就会使电铃、汽笛、警灯之类的信号器接通电源，发出警报。
自动化的眼睛
光电管能够“看见”附近的事物，这就给自动化提供了有利条件。如果说光电管是自动化的眼睛，那么铯和铷就是这个眼睛的“视网膜”。
发电站外景图
转炉炼钢的“火候”，过去只能是单凭有经验的工人用眼睛来观察，而且有时不精确。现在已经用光电管制成的“电眼”来控制了。
在高温的电炉旁边装上光电管，能够记下从炉子里发出来的光的强弱，从光的强弱就可以算出温度高低。如果再接上自动化装置，光电管更可以根据炉子的情况决定供电多少，来控制电炉的温度。
在拥有现代化工业的国家里，通常有许多电站组成统一的供电网，统一调度，互补余缺。拿我国来说，东北、华北和华东等地区，就都有这种统一的供电网。
统一的调度站，离开各发电站常常有几百千米远。要在这样远的地方知道各电站的情况，并且还要进行遥远控制，是非常复杂的事情。光电管在这里又大显神通，它把电站仪表的指数变成信号，“告诉”几百千米外的调度站，不论距离多远，误差不会超过2%。
从盐水到“电眼”之谜
从盐水或者岩盐矿层中提取铷和铯可不是一件简单的事情，因为铷和铯在那里的浓度尽管要比海水中浓得多，一般也只有硫酸铯十万分之几，要把它们浓缩到百分之九十几，是很不容易的。此外还有一个困难，那就是铷、铯的化合物和盐水中其他成分的性质十分相近，不好分离。
通常采用的分离方法是“重结晶分离法”。原来铷和铯的化合物，在水里溶解得比较少，可是盐水中的其他成分在水里就溶解得比较多，如果我们把盐水蒸发浓缩，首先结晶出来的盐中，所含的铷和铯就特别多。把这些盐溶化在水里，再蒸发浓缩，先结晶出来的盐中，所含的铷和铯就更多。这样反复地进行几十次，就能够得到氯化铷和氯化铯。
从氯化铷和氯化铯制取金属铷和金属铯，是利用“金属热还原”的方法。用钙跟氯化铷或氯化饱互相作用，就能够得到金属铷或金属铯。
保存在油里的铷
铷和铯都是银白色的金属，柔软得可以用小刀切割，它们都很容易熔化成液体。铯只要28℃就熔化了，铷在38℃下也会熔化。这两种金属碰到水都要着火，必须保存在油里。
把金属铯喷镀在银片上，做成铯的薄层，就成了最好的光电管——能够“看”光的“电眼”的元件。铷也可以用来制造光电管，但是效果比铯差些。
铷元素周期表
多才多艺的双生兄弟之谜
钛和锆都是高熔点稀有金属，它们的性质非常相近，像一对双生兄弟。除了耐热这个共同的特点外，钛的特点是轻而强韧，是用在火箭、飞机和宇宙飞船上的好材料；锆的特点是不吸收原子射线，可以用来建造原子锅炉。
兄弟俩住在海滩上，海滩上有成亿吨砂石，钛是用来造飞机、飞船的理想材料钛和锆这两种比砂石重的矿物，就混杂在砂石里。
海边，一阵阵海水卷起白雪般的波涛，昼夜不停地冲刷着海滩。在海浪中，砂石翻滚，来回不停地淘洗着。这种大自然的壮丽景象早就引起了诗人的注意。
冶炼出的钛块
1000多年前，我国著名的诗人白居易，在东海滨就写过这么2首诗：
白浪茫茫与海连，
平沙浩浩四无边，
暮去朝来淘不住，
遂令东海变桑田！
一泊沙来一泊去，
一重沙灭一重生，
相搅相淘无歇日，
会教山海一时平！
诗人虽然看出海水昼夜不停地淘洗会引起陆地和海洋的变化，可是他却不会想到：海浪帮了冶金学家的大忙。千百万年来，“暮去朝来淘不住”的海浪，把比较重的钛铁矿和锆英砂矿冲在一起，在“平沙浩浩四无边”的海岸边，形成了一片一片的钛矿层和锆矿层。
这种矿层是一种“黑色的砂子”，通常有几厘米到几十厘米厚，有些地方的蕴藏量特别大，就成为开采钛矿和锆矿的中心。
此外，在河床或山里，也可能有巨大的钛、锆矿。
钛和锆的妙用
军事上的理想材料
钛是一种不寻常的金属材料，它兼有质量轻、强度大、耐热、耐腐蚀和原料丰富五大优点，所以人们抱着莫大的希望，把它叫做“未来的金属”。
钢铁、铜、铝这些常用的金属材料，它们虽然各有优点，可是往往只有“一技之长”，总有不少缺陷。例如：钢铁的强度大，但是太重，又容易生锈；铝很轻，却不耐高热。钛可是个“多面手”，它的密度只有钢铁的一半，却和钢铁一样强韧，它不生锈，熔点又高。
把钛算做“稀有”金属，真有点冤枉。地球表面十千米厚的地层中，含钛达千分之六，比铜多61倍！随便从地下抓起一把泥土，其中都含有千分之几的钛。世界上储量超过1000万吨的钛矿并不稀罕。钛几乎可以说是“取之不尽，用之不竭”的金属。
现在，让我们来看看这位“多面手”的本领吧！
最初发明的飞机，飞行速度比汽车快不了几倍。后来，制造出越来越快的飞机，有一种飞机只要15分钟就能够从北京飞到上海，而坐火车要走一天！
飞机可以飞得快些，在军事上的价值是不言而喻的。所以，近年来各国都在努力制造更快的飞机。要让飞机飞得更快，得过许多技术关，其中有一个重要的难关就是机翼发热问题。