小说在这一时期有了很大的发展，出现了章回体的长篇小说。章回体是长篇小说的一种，全书分为若干回，每回都有标题，概括了全回的故事内容。明代小说的代表作是施耐庵的《水浒传》、罗贯中的《三国演义》、吴承恩的《西游记》。短篇的白话小说也逐渐繁荣起来，冯梦龙和凌濛初的“三言”、“二拍”具有很高的思想性和艺术成就。汤显祖是一位著名的剧作家，他的代表作是《牡丹亭》。《牡丹亭》歌颂了青年男女为追求自由和幸福而舍生忘死的斗争精神，具有强烈的反封建意义。
