1540年，一支西班牙殖民者探险队为了在南美洲寻找传说中的“黄金国”，翻过安第斯山，从一条河流的上游乘船而下，途中遭到当地印第安人的袭击，勇猛凶悍、骁勇善战的印第安妇女使他们联想起希腊神话中有关亚马孙女人国的故事，便把这条河取名为亚马孙河。
这是一片日夜奔腾，长达6400多千米（如按溯源取远的办法计算，其总长度应为7025千米）的淡水海洋，其声势之大，是无与伦比的。丰沛的降水、聚水的地形以及利于水系发育的广阔空间，使它的流域面积达700多万平方千米，约占南美洲总面积的40％。1000多条支流（其中有几条支流长度在1500千米以上）汇成一体，使它每年泄入大西洋的水量达3800立方千米，相当于刚果河的3倍多，超过密西西比河10倍，是尼罗河的50倍，占世界河流入海总水量的1／5。亚马孙河在不到3小时内注入大西洋的淡水可满足一个450万人口的国家（如以色列）一年全部工农业生产和生活用水的需求。所以，亚马孙河是世界上流域面积最广、流量最大的河，当之无愧的“世界河王”。
河流、湖泊、海洋的奇闻趣事亚马孙河“体态”格外宽阔，又是世界上最宽的河。在离入海口1500千米的内陆地区，河面常有10多千米宽，雨季则达40千米宽。在它的入海口，河面宽达300多千米。远洋轮船溯流而上，航行3700千米，可以抵达秘鲁的伊基托斯，几乎穿过整个美洲大陆。由于亚马孙平原地势低平坦荡，一到洪水季节，河水排泄不畅，常使两岸数十千米乃至数百千米的平原、谷地形成一片汪洋，亚马孙河因此获得了“河海”的称号。亚马孙河河口呈一巨大的喇叭状，大西洋的海潮可溯河流入内陆900~1300千米。大潮时，常形成5米高的巨浪，呼啸而上，气势磅礴，景色壮观。当地印第安人称这种大潮为“亚马孙奴”，亚马孙河即得名于此。这是亚马孙河名称由来的又一说。
亚马孙流域多属热带雨林气候，这里是世界最大的热带雨林区，面积约占世界雨林总面积的1／3。它制造了地球上1／3的氧气，故被称为“地球之肺”。在这个巨大的天然热带植物园里，植物的种类不下20万种，仅被发现的树木就达一万多种。这里有高达七八十米的“望天树”，有世界上叶片和花朵最大的植物王莲（叶片直径达25米，花朵直径达30厘米）。在那浩瀚的林海之中，栖息着许许多多的奇异动物。如会爬树的美洲豹、松鼠那么大的狷猴、体态犰狳轻盈的虎猫、身披“盔甲”的犰狳；还有大得能捕捉飞鸟的蜘蛛、在树上过着倒吊生活的树懒、靠长爪和喙突的鼻子挖穿坚硬的蚁巢以蚂蚁为食的大食蚁兽。在亚马孙河生存着两千多种鱼类，占世界淡水鱼种类的一半以上，其中不少是亚马孙河特有的鱼种。如珍贵的哺乳类水生动物——牛鱼，其体型尤其是头部酷似水牛，胸部长着一对如拳头大小的乳房，其胃也有四室，肉味兼有鱼、牛两种味道，故被称为牛鱼。在当地，牛鱼被视为“爱神”。
自古以来，在亚马孙河地区流传着一种风俗：一个女子如果看到一条牛鱼连续跃起三次，就是喜兆。所以当地一些久婚不孕的女子都偷偷来到河边，痴心地望着河水，盼望喜兆降临。知识点热带雨林一般认为热带雨林是指阴凉、潮湿多雨、高温、结构层次不明显、层外植物丰富的乔木植物群落。热带雨林主要分布于赤道南北纬5～10度以内的热带气候地区。这里全年高温多雨，无明显的季节区别，年平均温度25～30℃，最冷月的平均温度也在18℃以上，极端最高温度多数在36℃以下。年降水量通常超过2000毫米，有的地区竟达6000毫米，全年雨量分配均匀，常年湿润，空气相对湿度90%以上。